— Не командуй! Уходить будем вместе. Отобьемся!
Их окружали.
Друзья выхватили ножи и шпаги, стоя спиной к спине, заняли оборону.
Завязалась жестокая схватка. Друзья быстро поняли, что противник у них опытный. Они орудовали шпагой, ножами, кулаками, стараясь прорваться к лошадям. Казалось, их план вот-вот осуществится; лошади, чуя опасность, беспокойно метались поодаль.
Саша, приняв на себя бандитов, крикнул Алеше:
— Беги!
Тот метнулся к лошадям, ловя на ходу поводья. Саша, отбиваясь, пятился по направлению к Алеше, но неожиданно из-за ели на него бросился одноглазый.
Очевидно, он был здесь старшим.
— Щенок недобитый! — завопил одноглазый, кидаясь на Сашу с ножом и шпагой. — Вот и встретились!
Саша обернулся и обомлел:
— Жа-ак?! — Он замахнулся клинком. — Ты здесь?
Они сошлись лицом к лицу, два старых, смертельных врага. Жак что-то кричал по-французски, стараясь отжать руку противника.
И тут Алеша с размаху ударил его в бок. На мгновение Жак замер, и Саша успел нанести ему решающий удар.
Кто-то из нападающих бросился Жаку на помощь. Тот приподнялся на локте:
— Догнать!.. Убить их!.. Не отпускать!..
Последнюю фразу он уже прохрипел. Силы оставили его, и он рухнул на снег.
Друзья воспользовались общим смятением и вскочили в седла. Яростные крики неслись им вслед.
Три головореза бросились на лошадях в погоню.
Саша и Алеша, услышав за спиной стук копыт, прибавили скорость.
За крутым поворотом они резко свернули в сторону и спрятались в густом ельнике. Быстро развязав пояса, скрепили их тугим морским узлом.
Намотав на руку один конец, Саша залег у дороги. Алеша, схватив другой конец, мгновенно переметнулся через дорогу, скатился в заснеженную канаву вдоль обочины.
Из-за поворота на бешеном скаку выскочили преследователи. Друзья, как по команде, натянули пояс.
Лошади с ходу налетели на неожиданное препятствие и с громким ржанием завалились, подминая своих седоков.
Саша и Алеша догнали кареты на выезде из леса. Впереди простиралось заснеженное поле с узким прочерком дороги. Кареты были видны как на ладони.
Сидевший на облучке кареты кучер замахнулся кнутом и зычно крикнул:
— Но-о-о, зале-етные!!! — И запел что-то русское, протяжное.
Друзья переглянулись, потом опять всмотрелись в карету.
— Сашка, это ж Гаврила! — ахнул Алеша.
Саша спрыгнул с коня, захватил пригоршню снега и стал жадно есть. Обтер лицо снегом и сказал с облегчением:
— Все, Алешка, суши весла… Никита с нами.
Гостиница в Потсдаме.
Друзья сидели втроем в номере гостиницы, и было видно, что не один бокал уже выпит за дружбу. Гаврила проворно обслуживал их. Алеша держал в руках гитару.