Он очутился в комнате, где совсем недавно был посвящен в рыцари. На подоконнике лежала раскрытая книга Фике. Никита взял ее и увидел отмеченную цитату.
— «Истинная любовь похожа на привидение, — прочитал он, — все о ней говорят, но мало кто ее видел».
В комнату вошли Алеша и Саша.
— Мы тронемся следом через полчаса и будем держаться на расстоянии, — сказал Саша.
Внимание их привлек шум за окном. Во двор с гиканьем въезжал стоявший на санях мужик. Не придерживая коней, он подкатил к крыльцу и стремительно вбежал в дом.
Предчувствуя недоброе, друзья вышли в сени.
— Скачут… верхами… человек семь-восемь, — с испуганным видом шептал приехавший смотрителю. — На хуторе всех лошадей забрали, спрашивали про какую-то карету…
Хозяин двора подозрительно глянул на друзей и решительно увел мужика в большую комнату.
— Это Брильи, — сказал Алеша. — Вот он нас и догнал.
— Ну, Никита, забирай Гаврилу и гоните к границе по той вон дороге. Там герцогиню ждет казачий разъезд. Вот подорожная. — Саша протянул бумагу.
— А вы? — заколебался Никита.
— За нас не волнуйся. Мы с Алешкой возьмем Брильи на себя. Уведем его в сторону и постараемся задержать. И забери с собой Анастасию, — неловко попросил Саша. — Наплети что-нибудь своей герцогине.
— Я останусь с тобой! — раздался голос Анастасии.
Она стояла на пороге, одетая в тот же охотничий костюм, в котором бежала из царева домика. Вид у нее был столь решительный, что Саша понял: спорить бесполезно. Он протянул ей деньги:
— Расплатись с хозяином и жди нас в доме.
Никита вскочил на облучок кибитки, Гаврила встал на запятки. Детвора окружила экипаж.
Из окна кибитки выглядывали Иоганна и Фике.
Прежде чем стегнуть лошадей, Никита оглянулся, прощаясь с друзьями.
Карета герцогини уже стояла на колесах, Алеша и Саша запрягали лошадей.
Вдали, на краю белого поля, Никита различил черные точки, которые стремительно приближались к постоялому двору.
— Вон они! — закричал он друзьям, указывая в сторону отряда Брильи, затем натянул на лицо шерстяную маску от ветра и дернул поводья.
Кибитка рванула по дороге к лесу.
Дальнейшее происходило очень быстро, во дворе одно за другим раздавались четкие приказания. Смотритель с семьей следили за происходящим.
— Анастасия, в карету! — крикнул Саша, и девушка немедленно подчинилась. Он плотно захлопнул за ней дверцу.
— Пистолеты, порох!
Алеша проверил пистолеты.
— И гони через поле к лесу во-о-он по той дороге! — Саша указал на узкую боковую дорогу, ведущую в сторону от основной, по которой мчалась кибитка. Еще миг — и она скроется в лесу…