Никита настегивал лошадь, крича и присвистывая по-разбойничьи.
Фике, пряча лицо за варежки из лисицы, смеялась.
Иоганну бросало из стороны в сторону. Ругаясь, она цеплялась за обивку.
Шенк, закрыв глаза, мелко крестилась и целовала на четках распятие.
Теперь кибитка летела по накатанному пути. Гаврила на запятках тревожно оглядывался.
Кибитка достигла леса и понеслась по узкой лесной дороге. Никита и Гаврила издали торжествующий вопль. Никита оглянулся в последний раз, взмахнул кнутом.
Постоялый двор.
— Все! — закричал Алеша с козел. — Никита в порядке! Теперь надо, чтоб Брильи нас увидел! — Он натянул поводья.
— Увидит… Скорей! — Саша стегнул запряженных в карету лошадей. — Я догоню вас! Гони-и-и!
Карета полетела со двора. Саша бежал рядом, настегивая лошадей, потом отстал.
Хозяин с испугом наблюдал за происходящим. Ребятня жалась к отцу, с интересом следя за веселой, как им казалось, кутерьмой.
Отряд Брильи приближался. Шевалье, увидев что-то впереди, кнутом указал Жаку:
— Карета! Смотри! Вот она-а-а!..
Саша бросился в конюшню и вывел трех запасных лошадей.
За ним, вопя и хватая их за хвосты, бежал хозяин:
— Не дам! Грабители!.. Прибьют ведь меня… Сто-ой!
В снег упал брошенный Сашей кошелек. Хозяин сразу замолчал.
Уводя с собой свежих лошадей, Саша кинулся вдогонку за каретой.
Хозяин, прижимая кошелек к груди, начал загонять детей в дом.
Жена в ужасе схватила с веревок заледеневшие детские порты и рубашонки и бросилась через двор к дому. Последнее, что она увидела, — группа всадников, которые приближались к постоялому двору, и крохотное облачко от пистолетного выстрела над ними.
Вместе со звуком выстрела захлопнулась дверь.
На пустой, с вытоптанным снегом постоялый двор влетел отряд во главе с Брильи, и, казалось, предыдущая сцена повторилась наподобие шаржа.
— Лошадей!!! — громовым голосом заорал Брильи. Он цепко держал взглядом удалявшуюся карету герцогини. Перепуганные куры с шумом разлетелись по сторонам, зашлась в лае собака. На крыльцо выбежала кое-как одетая хозяйка.
— Господин, нет лошадей! — заголосила она, боясь побоев.
Жак торопливо спешился и бросился в конюшню.
— Где хозяин?
— Нет хозяина! — вопила хозяйка, плача. — Всех лошадей увели, негодяи! — Она махнула рукой вслед карете.
Брильи нетерпеливо щелкал себя хлыстом по ботфорту и, когда увидел, что Жак вывел двух измученных лошадей, зло выругался.
— Вперед! — крикнул он, боясь потерять из виду экипаж герцогини.
Алеша нахлестывал лошадей. Кони вскидывали морды, с каждым ударом набирая скорость. Ветер рвал гривы. Грязный снег летел из-под копыт.