Никита улыбнулся и неожиданно для себя подмигнул ей, — мол, все будет хорошо!
Карета тронулась, сопровождаемая казачьим эскортом.
Посреди вытоптанного двора мельницы на коне гарцевал Брильи.
Жак с помощниками спрятались за сарай, готовые напасть в любую минуту.
Они держали в руках пистолеты, охраняя своего господина. Дверь, окна мельницы находились под их наблюдением.
— Гардемарины! — зычно и четко начал Брильи. — Вы в ловушке. Я не хочу неприятностей! С вами находятся женщины. Выпустите их! Мои люди проводят их на постоялый двор. Обещаю: дамам ничего не грозит! Я обеспечу им защиту и комфорт!
Никто не ответил на его призыв. В одном из окон мелькнула тень. Жак перевел пистолет на другое окно.
Брильи усмехнулся.
— Вы — трусы! Трусы и сопляки! Настоящий мужчина не станет прятаться за женские юбки! Позор!!! — Он спрыгнул на землю. — Кто отважится принять мой вызов? — Брильи выхватил шпагу и принял воинственную позу. — Ну-у-у? Выходи!
Меткий выстрел выбил шпагу из его руки.
Паля по окнам, бандиты бросились через двор к мельнице.
Гардемарины отстреливались четко и хладнокровно.
Перестрелка была короткой и яростной. Двое головорезов, корчась, рухнули в снег.
Помещение мельницы заволокло едким пороховым дымом.
Друзья с трудом различали друг друга.
Дрожащими руками Анастасия перезаряжала пистолеты.
От выстрела разлетелось узкое окно. Осколки стекол посыпались на Анастасию.
— Уйди, говорю! — заорал Саша. — Спрячься наверху за мешками!
Анастасия, словно не слыша его, протянула заряженный пистолет Алеше и начала набивать порохом следующий.
Алеша пристроился у окошка, выложив перед собой пистолеты.
Брильи выглядывал из-за угла сарая.
Несколько человек вырвали опорное бревно из ворот и колотили им в дверь.
Алеша на мгновение высунулся из окна и выстрелил в группу у двери.
Снаружи раздался истошный вопль. Едва он успел прижаться к стене, как пуля Жака впилась в балку над его головой и раскрошила ее в щепки.
Жак подтащил к мельнице охапку соломы.
— Господин, — обратился он к Брильи, — обложим мельницу соломой и выкурим их…
— Идиот! — Брильи выхватил из его рук охапку соломы и швырнул на землю. — Я бы сам спалил их не раздумывая, но там — женщины!
Жак мрачно уставился на хозяина:
— Шевалье, Анастасия приносит нам несчастье.
Бандиты, держа бревно, разбежались и грохнули им в дверь.
Анастасия с ужасом смотрела на дверь. Дверь трещала под ударами бревна, петли разболтались, засов дрожал. Щель в притолоке с каждым ударом расширялась.
Алеша с Сашей подтаскивали к входу мешки с зерном.
В окно влетел подожженный жгут соломы. Чадя и разбрасывая искры, он упал на пол. Анастасия затоптала его ногами.