Дверь под ударами хрястнула, и в образовавшейся дыре показались яростные, орущие лица.
Саша выхватил шпагу и ткнул в дыру наугад. В ответ раздались проклятия, вой и стоны.
Перепуганный мельник спрятался в своей каморке. Он выбил табуретом стекло и, протиснувшись в узенькое оконце, вылез во двор.
Вопя и показывая всем, что он безоружен, мельник хотел укрыться в сарае, но наткнулся на Жака и Брильи. Вытаращив от ужаса глаза, он орал и бессмысленно размахивал руками.
Жак схватил его за грудки и крепко встряхнул. Мельник тут же умолк и осмысленно огляделся.
— Сколько человек на мельнице?!
— Трое! — не задумываясь, выпалил мельник. — Двое мужчин и одна женщина. Я не виноват, отпустите меня!.. — Он бухнулся на колени.
Жак с брезгливостью отшвырнул трясущегося человека.
— Нас одурачили, господин! Я говорил вам — это не женщина, а проклятие!
— Убью! — закричал шевалье и бросился к мельнице.
Он с яростью ухватился за бревно, ободренные его присутствием головорезы разом навалились и все вместе выбили дверь.
Дверь упала на мешки. По ней, как по наклонному мосту, бандиты полезли в помещение.
Саша, схватив Анастасию за руку, потащил ее за собой наверх по лестнице.
Прикрывая друзей, Алеша перерезал кожаный ремень привода. Сверху на головы нападающих посыпались заготовленные мешки с зерном, началась свалка.
Спрятав Анастасию между старым хламьем и корзинами, Саша бросился на помощь другу.
Дорога. По ней во весь опор скакал всадник, нахлестывая коня. Это был Никита.
Обледенелый плащ парусом хлопал за его спиной. Бока лошади тяжело вздымались.
Никита проскочил поляну, деревянный, уже знакомый нам мостик.
За крутым поворотом он натолкнулся на брошенную карету. Остановившись, Никита отер лошадиный круп шарфом, дал лошади отдохнуть немного. Через минуту шпоры опять вонзились в ее бока.
На мельнице шел яростный бой.
Гардемарины стояли спиной к спине, отбиваясь ножами и шпагами, а когда возникала необходимость, пускали в ход кулаки.
В дымном воздухе мелькали разъяренные лица, сцепившиеся тела, сыпалось зерно из прорванных мешков, трещали, ломаясь в драке, лавки и табуреты, Двое бандитов, проникнув на второй этаж, тщательно обследовали каждый угол.
Слыша их шаги, Анастасия замерла и закрыла глаза.
— Щено-о-ок! — закричал Брильи, оказавшись наконец один на один с Сашей. — Учить тебя надо!!!
Драка их была жестокой.
Силы друзей иссякали, и неизвестно, чем бы закончился этот страшный поединок, если бы в дверях не раздался громкий клич Никиты:
— Гардемарины, вперед! — И он влетел в самую гущу боя.
Друзья встали втроем, спиной к спине.