- Хватит нам комбинировать. Пойдем без всяких ухищрений в противоположную сторону, к Внутреннему кольцу, там уже должно быть чисто. Если и на этот раз я ошибусь, можешь накормить меня той гадостью.
И снова - дорога. Над головой висит раскаленное солнце, под ногами шуршит мелкий гравий, а вокруг, куда не кинь глазом, - бесконечная степь, покрытая выгоревшей травой. Вот слева какой-то кустик, самый обыкновенный, без всяких аномалий, но сердце продолжает безразлично стучать в установившемся ритме. Шаг левой, шаг правой, незаметное для глаза смещение Солнца и снова: левой, правой... В голове вместо ожидаемых глубоких размышлений - пусто, в душе - полнейшее отсутствие каких-либо желаний, все потонуло в вязком сонливом равнодушии, граничащем с обреченностью. И даже лесок, возникающий впереди, небольшой сам по себе, но довольно приличный для данной местности, не вызывает на первых порах никаких чувств, и лишь со временем где-то в глубинах сознания зарождается тревога, постепенно переходящая в холодный парализующий страх. Он сжимает внутренности своей безжалостной рукой, обвивает ноги невидимыми цепями, приковывает взгляд к земле и изо всех сил оттягивает, отдаляет решающий момент. И когда он все-таки наконец наступает, свет в глазах внезапно темнеет, а из горла рвется отчаянный крик:
- Нет!!! Не может быть!!! Этого не может быть!..
Прислонившись спиной к дереву, Сержант молча смотрел куда-то вдаль, дожидаясь, пока Лейтенант придет в себя. А тот, немного успокоившись, сорвал с ветки горсть безобразной листвы и медленно его сжевал.
- Вот тебе, скотина, - промолвил он самому себе и повернулся к Сержанту. - Извини, Виктор, мне нужно было разрядиться... Все нормально, просто загрязнение осело несколькими пятнами, на которые мы все время натыкаемся. Это же очевидно, не так ли?
Сержант отозвался не сразу.
- Господин лейтенант, - неожиданно спросил он, - вы... читаете фантастику?
Лейтенант поднял взгляд на парня, потом опустил голову обратно и неопределенно пожал плечами.
- Мне на память приходит одна фантастическая вещь, которую я читал ещё в школе. Там главный герой, переступив через порог потайных дверей, попадает в совсем другой мир. Понимаете? Совсем другой...
- Ну чему же другой? - не согласился Лейтенант. - Ведь все находится на своих местах: и наш КПП, и сто седьмой, и Среднее кольцо, и ручей, нанесенный на карту...
- Да, господин лейтенант, в этом мире, кажется, есть все, что было и в нашем. Но разве Вы не чувствуете, что сам он - чужой?
- "Чужой"! - хмыкнул Лейтенант. - Ну пускай здесь чужой, возле ручья чужой, но ведь возле сто седьмого - свой! И заросли, и тот кустик смородины, да и... - он вдруг запнулся, припомнив свои сумасшедшие подозрения относительно самого КПП, и озадаченно умолк.