С трудом спустившись в подземный вестибюль одной из самых глубоких станций московского метро, они оказались перед выбором, куда идти дальше: в северный, посвященный Великой Отечественной, или в его «близнец» южный. Оба зала имели идентичное оформление, отличающееся лишь цветом облицовочного камня да сюжетами панно, выполненных великим и ужасным Зурабом Церетели.
Анатолий Петрович как представитель старшего, а следовательно, более консервативно настроенного поколения настаивал, что идти надо «на север», и даже пропел голосом Кобзона: «Поклонимся великим тем годам…» Юные и романтически настроенные «братцы-акробатцы», в свою очередь, требовали идти «на юг», к Кутузову и Багратиону.
– Вы еще монетку бросьте! – прикрикнул на спорщиков Дракон, поворачивая-таки на юг.
Гриша с Гошей по-ребячески показали доценту языки. Тот возмущенно хмыкнул, но примкнул к большинству.
В подземных галереях было темно и сыро. Идти пришлось чуть ли не по колено в воде. Лучи фонариков выхватывали черные и серые плитки мрамора, которым были облицованы стены. Местами на мраморе приютились причудливые растения самой разнообразной окраски, но чаще всего темно-красного цвета.
– Rhodophyta! – потрясенно гладил отростки Жузнев.
– Красные водоросли, или багрянки, – пояснял сталкеру и десантникам Антон.
– Chlorophyta, – ласково шептал доцент растениям уже зеленого цвета.
– Зеленые водоросли.
Но подлинное потрясение ждало биологов, когда они таки добрались до южного зала. Весь пол, также покрытый водой и водорослями, причудливой формы прямоугольные колонны, казалось, склонившиеся под тяжестью сводов, были буквально облеплены сотнями раковин. Маленьких, всего в несколько сантиметров длиной, среднего размера, в восемь – десять сантиметров, и воистину гигантских, до полуметра.
Артема в первую очередь заинтересовали средние и большие. С помощью ножа он отодрал одного из зубастых моллюсков от стены и разжал створки.
Вот и момент истины. В центре желтой слизистой массы покоился шарик перламутрово-зеленого цвета.
У последовавших его примеру сталкера и адъюнктов во вскрытых раковинах обнаружились такие же кругляши, но уже синей, красной и черной в крапинку расцветки.
– Сколько же их тут? – пробежался лучом фонаря по залу начлаб.
Сколько хватало освещения – везде были удивительные моллюски. Даже если предположить, что не у всех в чреве имеются чудо-шарики, все равно предполагаемый улов превосходил самые смелые предположения.
– Уходим! – вполголоса дал команду Дракон.
Наскоро отковыряв пяток раковин и распихав их по карманам комбеза, Арсеньев повернулся к выходу из зала.