В период после Первой мировой войны в Японии приоритет отдали проектированию крупных скоростных лодок с большой дальностью плавания. Лодки первого проекта (kaigun-dai или kaidai (были разработаны на основе британского проекта; они обладали максимальной скоростью в надводном положении порядка 20 узлов и дальностью плавания в 20 000 миль. Однако, корабли получились неудачными в силу ненадежной силовой установки, поэтому японцы вернулись к проверенным германским технологиям. Лодка Kaidai тип 2 (KD-2) была спроектирована на основе германской субмарины U-139, ее спустили на воду в 1922 г. Субмарина KD-2 удалась и послужила прототипом серии крупных японских подводных лодок, построенных до начала Второй мировой войны.
Согласно системе, введенной в 1924 г., японские субмарины подразделялись на три класса: I, RO и НА. I – субмарины 1 -го класса, океанские. RA – корабли меньшего водоизмещения, НА – подводные лодки прибрежного действия. После 20 мая 1942 г. на всех океанских лодках перед номерами стали писать букву «I».
Японцы разработали несколько проектов лодок класса 1, все они отличались большой скоростью надводного хода и мощным торпедным вооружением, имелось у них также артиллерийское вооружение. За счет больших размеров субмарины обладали неплохой мореходностью и значительной автономностью.
Помимо лодок kaidai появилось еще несколько типов кораблей класса I. Первыми из их стали лодки типа junsen – крейсерские океанские, предназначенные для самостоятельных действий в Тихом и Индийском океанах. Эксплуатация первых I-ботов показала невозможность создания универсального подводного корабля, способного выполнять весь спектр заданий – быть флагманом флотилии субмарин, вести разведку, действовать против кораблей и судов противника. Пришлось делать корабли трех различных типов. Тип А – флагманские субмарины, предназначенные для координации действий флотилии или дивизии подплава, эти лодки оборудовались мощной радиоаппаратурой. Тип В – разведывательные субмарины, оснащенные гидросамолетами. Наконец корабли типа С предназначались для нанесения ударов по кораблям и судам противника, они имели торпедное вооружение, более развитое по сравнению с субмаринами типов А и В. В ходе войны появились еще подводные лодки типа D, транспортные.
Развитие лодок класса RO в межвоенный период по большому счету игнорировалось, Морской Генеральный штаб не уделял должного внимания данному классу подводных кораблей. Эти субмарины предназначались для действий в прибрежных водах и не годились для действий на океанских просторах.