– Государь, вы и сами – охотник не из последних, однако же не разглядели меня на открытой лужайке. Что уж там про прочих-то говорить?
– Пожалуй… – кивнул император. – В этом что-то есть… Там действительно были вы? Тогда – у казарм?
– Я, Ваше императорское величество.
– Угу… – Павел недоверчиво смерил гостью взглядом. – А вот, помнится мне, там у кого-то из офицеров шапку с головы пулей снесло… Так он божился, будто бы то намеренно стрелок сотворил. Чтобы крови попусту не проливать. Истинно сие?
– Истинно, Ваше императорское величество.
– Повторите! Сей же час и здесь – тогда поверю!
– Шапку где взять?
– Князь! – повернулся Павел к Куракину. – Шляпу свою дай!
– Извольте, государь, – с поклоном протянул ее императору генерал-прокурор.
– Не мне! Шпагу в землю воткни… ну, хоть вон там! – указал царственный собеседник рукой. – Да шляпу на нее повесь!
– Сей момент, государь!
Отойдя на указанное расстояние, князь повесил шляпу на рукоять воткнутой в землю шпаги. Отошел на несколько метров и поклонился.
– Ну как, сударыня? Видно вам отсель шляпу?
– Видно, Ваше императорское величество.
– Стреляйте!
Котенок плавно скользнула к скамейке и подняла с нее карабин. Вытащила из кармана обойму и со щелчком загнала ее на место. Лязгнула затвором и припала на колено.
Тонкий ствол оружия хищно уставился в сторону цели.
Секунда… другая…
Тах!
Тах!
Взлетевшая в воздух шляпа резко дернулась в сторону и шлепнулась на газон.
Из-за поворота моментально вылетели офицеры свиты, на ходу вытаскивая шпаги.
– Все вон! – оборотясь к ним, повелительно махнул рукой император. – Позову, как нужны станете!
Толкаясь, свитские скрылись за кустами.
– Сударыня… да где же вы?!
– Здесь я, Ваше императорское величество, – Котенок поднялась из-за скамейки. – Нет нужды, чтобы вас, государь, видели в моем обществе.
– Отчего?!
– Так… слухи всякие пойдут…
– Здесь я командую слухами! Что и куда пойдет – мне решать!
– Не смею спорить с вами, Ваше императорское величество… – она учтиво наклонила голову.
– Умение свое вы доказали! Признаю! Не ожидал, откровенно говоря… Правда ли то, что вы на службе состоите?
– Истинно так, государь.
– В каких чинах?
– Капитан войск специального назначения Калифорнийской директории – Борисова Мария!
– Э-м-м… капитан… однако! Одежда на вас… глазу непривычная весьма. Отчего?
– В такой проще по лесу ходить да по траве ползать.
– Изрядно придумано. Отчего ж ваш старший, что в посольстве прибыл, про то не поведал мне?
Вздохнув, Котенок поведала императору историю о молчаливом отроке, заговорившем только в случае крайней нужды.