Как самостоятельная архитектурная единица эта лестница бессмысленна.
А как часть скрытого туманом целого?
Целое все еще ускользает от Алекса, его попытки составить в голове карту «Левиафана» раз за разом терпят фиаско.
…Внешняя стена закончилась внезапно.
Алекс не поверил своим глазам, когда вместо ее темного глянцевого бока снова увидел туман. Он даже попытался вернуться на несколько ступенек вниз, чтобы зафиксировать в памяти черту, отделяющую камень от тумана, но ничего путного не вышло. Ступени, до сих пор бывшие монолитными и незыблемыми, неожиданно зашатались — еще секунда, и они рассыплются, как детские кубики, и Алекс рухнет в пустоту.
Перепугавшись не на шутку, он решил не испытывать судьбу и снова принялся карабкаться вверх: ощущение шаткости конструкции исчезло мгновенно. Но это не успокоило Алекса, наоборот — повергло в еще большее уныние. Обратной дороги нет, вернуться тем же путем хотя бы в «Левиафан» не получится, и неизвестно, что происходит с вещами, предметами и целыми кусками пейзажей, стоит только Алексу покинуть их. Быть может, они исчезают вовсе, сожранные этим странным туманом. Быть может, и самого дома больше не существует, он превратился в набор молекул, которые сложатся впоследствии сами по себе в какой-то иной дом, с другими обитателями, живыми и мертвыми. Что ж, Алекс не будет лить слезы по пропавшей мансарде и каминному залу — «Левиафан» не вызывает в нем ничего, кроме неприязни и страха. И сейчас он чувствует страх — из-за тумана. Белая пелена совсем близко, вытянутая рука исчезает в ней без следа и тут же наталкивается на пустоту. Всякий раз засовывая руку в туман едва ли не по плечо, Алекс рискует не увидеть ее снова. И всякий раз рука возвращается — целой и невредимой. Как бы то ни было, нужно держаться каменного столба, на который нанизана лестница.
Столб не подвел.
Он всего лишь снова стал стеной, когда ступеньки кончились. Вместо них началась тропа, слегка припорошенная снегом. В другой ситуации Алекс несказанно обрадовался бы и тропе, и снегу. Их появление означало бы, что он чудом выбрался на поверхность. Неважно — в каком именно месте это произошло. Важно, что он снова видит свет и ощущает…
Ничего он не ощущает.
Ветра здесь нет, что совершенно немыслимо на такой высоте. Звуков и запахов тоже, а ведь у воздуха, пусть и морозного, всегда есть вкус. Он не плотен и не разряжен, судить о том, где находишься — выше дома, на вершине, или, напротив, ниже, — нельзя. Алекс даже нагнулся, зачерпнул снег рукой и поднес ее к носу. Снег, как и положено снегу, был холодным и рассыпчатым; он был податливым и легко позволил скатать себя в подобие снежка, но… Он ничем не пах, как будто Алекс нюхал бумагу!