— Стой там. Ты мне больше не нужен, чтобы пережить этот жизненный срыв. Для чего, в конце концов, существуют друзья?
Усевшись на высокий викторианский стул перед баром, сняла трубку висящего на стене телефона и набрала номер тетушки Маргарет. Гудок… Почти моментально в трубке прозвучал женский голос, такой бархатистый, будто его предварительно долго вымачивали в жирных сливках.
— Алло, — послышался голос. — Маргарет Перси слушает.
Пауза. Совершенно очевидно, что Маргарет Перси ждала ответа позвонившего, а позвонившая никак не могла соотнести имя с абсолютно незнакомым голосом.
— Алло, — снова прозвучал сливочный бархат. — Алло.
— Гм-м… — произнесла наконец Верити. — Тетушка Эм? Алло!
Когда голос подруги вновь обрел свое обычное звучание, Верити вздохнула с облегчением — значит, ей просто показалось.
— Верити? Как ты там?
— Скверно, — ответила Верити. — Можешь прийти ко мне?
С другого конца провода донесся тихий вздох.
— Я немного занята. — Голос Маргарет уже не вызывал ни малейших сомнений. — Может, завтра?
— Чем ты можешь быть занята? — рассердилась Верити. — Ты же сейчас ничего не делаешь!
От бархатных сливок не осталось и следа — лишь холодность порции, а то и двух, фруктового мороженого на палочке. Даже итальянская терракота взирала на Верити осуждающе. Верити поняла, что не следовало высказываться столь бездушно и провокационно, это чревато ссорой. А все из-за проклятого джина и этой Стенки, подумала она, пытаясь сообразить, как лучше продемонстрировать искреннее раскаяние.
— Если я не хожу на работу, это не значит, что я сиднем сижу дома все дни напролет. — Праведный гнев, звенящий в голосе тетушки Маргарет, подразумевал, что Верити-то как раз только этим и занимается.
— Я просто хотела сказать, что ты сейчас восхитительно свободна.
Тетушка Маргарет издала неопределенное «м-м-м», все еще больше похожее на мороженое, однако уже начинающее таять.
— А вечером сможешь прийти?
— Нет. Вечером я занята.
Верити ждала подробностей, что было бы естественным продолжением разговора. Но подробностей не последовало, и она была вынуждена спросить:
— Идешь куда-то?
Голос собеседницы снова стал ледяным.
— Просто ухожу. Выпить.
— С кем? — Верити оживилась, в надежде, что сможет присоединиться, если это кто-то из общих знакомых.
— Это что? Третий уровень контроля? — вопросом на вопрос ответила Маргарет.
Озадаченная Верити смешалась:
— Я только спросила. Ну, может, после зайдешь?
— Нет.
— Почему — нет? — раздраженно вскинулась Верити.
— Потому что у меня другие планы.
— И какие же?
— Пойти выпить еще в одно место.