— Зачем тебя гнать! — добродушно усмехнулся дядя Павел. — Чай, свой, не чужой. — С тем он и вышел, плотно притворив дверь.
Время приближалось к девятому часу. Тетка заторопилась на вокзал провожать новобранцев. Бабушка покормила меня завтраком, и я снова, одетый уже, прилег на кровать и стал перелистывать томик Некрасова. Торопиться мне было некуда. Бабушка, охая и покряхтывая, ворочалась на печке.
Вижу, бабушка приподнялась с лежанки и уставилась в окно.
— Сынок, а сынок, — вдруг с тревогой прошамкала она, — никак полиция…
Меня как ветром сдуло с кровати. Через окно я увидел, как к дому движется цепь стражников. Глянул в другое окно — та же картина. Дом был окружен.
Что делать? Первая мысль: выскочить в сени, как только появится первый городовой — стрелять в упор и идти напролом. Но нет — нельзя: подведу хозяев.
Мигом я очутился у печки и сунул старушке револьвер.
— Спрячьте, бабушка. Никому не показывайте… — А сам бросился на кровать и снова раскрыл Некрасова.
Между прочим, у нас с Еремиными было условлено так: если паче чаяния попадусь в Аше, скажу, что приехал наниматься на завод. Мое прошение муж Пелагеи заранее передал в контору. В любом случае я надеялся при таких условиях на слабый конвой и не очень бдительное содержание под арестом. А тогда — побег.
«Но как охранка узнала, что я здесь?! — лихорадочно билась в мозгу мысль. — Опять предательство?..»
Я торопливо перебирал все обстоятельства, людей, которые знали о моей поездке. Тогда я не пришел к определенному выводу. Но позже стало известно: предателем был мой дядя Павел Булавин…
Распахнулась дверь — я нарочно скинул крюк, — и первым в избу осторожно вошел местный жандарм. За ним — урядник, а сзади с опаской — пристав.
Убедившись, что все мирно и никто не стреляет и не швыряет бомб, пристав выдвинулся из-за спин жандарма и урядника, оттеснил их плечом малость назад, приосанился и, обращаясь в пространство, веско спросил:
— Это дом Павла Булавина?
— Булавина, Булавина, барин, — пришепетывала бабушка, не слезая с печи.
— Где хозяева?
— Сын на работе, а сноха на вокзал ушла, рекрутов провожать.
— А это у вас кто? — Пристав спрашивал так, словно я был деревянным чурбаком и сам о себе сказать ничего не мог.
— Это, барин, жилец.
Пристав метнул в мою сторону короткий напряженный взгляд и, подойдя к бабушке, сунул ей какую-то бумажку. Бабушка повертела бумажку в корявых, негнущихся пальцах и вернула полицейскому.
— Я, милый, не ученная читать, неграмотная.
— Это предписание произвести обыск и арестовать вашего жильца, — пояснил пристав. После этого он оставил в покое бабушку и приступил с расспросами ко мне: — Кто таков? Откуда? Зачем приехал в Ашу?