Мастер верёвок кивнул.
– Служит Ссету?
– Возможно, – нерешительно произнёс Арвин. Он глубоко сосредоточился частью разума, призывая энергию из хребта к основанию черепа. Почувствовав знакомое покалывание в голове, он сузил глаза, пытаясь придать им хитрое выражение.
– Если рассеешь чары, я помогу тебе убить Зелию, или схватить её, смотря что ты предпочитаешь. Идёт?
Юань-ти наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то, затем растянул тонкие губы в улыбке. Арвин загорелся надеждой. Неужели заклинание сработало?! Но тут он понял, что юань-ти услышал в коридоре шаги. Со стороны двери донеслось шуршание и Арвин повернул голову… медленно, так как не хотел давать юань-ти повода для укуса.
В комнату вошла женщина, которая сбежала от него до этого. В одной руке она держала флягу – металлическую, в форме трещотки гремучей змеи. Она хотела было вынуть пробку, но передумала и глянула на юань-ти, словно ожидая разрешения.
Арвин нервно облизнул губы.
– Однажды они заставили меня выпить из такой фляги, – сказал оно юань-ти. – Зелье не подействовало. Как видишь, я не превратился в…
– Молчать, – прошипел тот.
Женщина опустила флягу, приняв озадаченное выражение лица. Арвин понял, что ещё одно слово, и он развеет убеждение приверженцев Оспы о том, что во флягах содержится отрава или чума. Вопрос был в том, сколько теперь ему осталось жить. Он нервно облизнулся. Кинжал по-прежнему внутри перчатки. Шанс есть, хоть и мизерный – убить юань-ти, прежде чем одна из змеиных рук погрузит в его горло ядовитые клыки.
Змеерукий кивнул на Арвина.
– Этот человек опасен, – прошипел он. – Может, позволишь мне самому напоить его чумой? – он протянул свободную руку и змеиные челюсти распахнулись.
Культистка заколебалась.
– Наверно это жрец, который…
Её взгляд смягчился и она протянула флягу.
Рука юань-ти выстрельнула в мгновение ока. Змеиные клыки вонзились в предплечье женщины, и её тело тут же напряглось. Дыхание остановилось, кожа побагровела, затем культистка завалилась на бок и рухнула, будто срубленное дерево.
Юань-ти подобрал флягу и уставился немигающим взглядом на Арвина.
– Ты наверно устал. Может, поспишь? – прошипел он. – Мне незачем причинять тебе вред. Ты нужен мне. Спи.
Веки Арвина стали закрываться. Он воспользовался лишь одной защитой, о которой смог вспомнить – Пустой разум, которому его научил Танджу – и вылил поток сознания наружу. Бесполезно. Приказ будто шел изнутри; никто не пытался оказать на него влияние из вне. Слова юань-ти звучали благоразумно, как ни крути. Арвин был в безопасности; и пока тот не станет его убивать. В конце концов, он так устал …