– Что если я соглашусь вступить в культ? – спросил молодой человек. – Если я соглашусь, ты удалишь его?
Зелия тихо зашипела.
– О, так ты передумал? – она собиралась добавить что-то еще, но за спиной Арвина раздался испуганный крик, скрежет поспешно отодвигаемых стульев – и звон кольчуги.
Медленно, чтобы не привлекать внимания, молодой мужчина повернулся и увидел у порога десяток облаченных в доспехи людей – стража Хлондета. На каждом был шлем, похожий на раскрывшую капюшон кобру, с забралом, скрывавшим лицо до носа. Бронзовые кольчуги сверкали словно чешуя, когда стражники, вооруженные арбалетами странной формы, вошли в таверну. Арвин смог увидеть их в действии через минуту, когда парнишка, едва пересекший черту детства, вскочил со стула и кинулся к двери, что вела на примыкающий к «Петле» склад. По сигналу командира один из стражников – крупный мужчина с выступающим подбородком, на нагруднике которого была выбита эмблема с двумя переплетающимися змеями – нажал на спусковой крючок. С арбалета сорвалась пара свинцовых шариков, скрепленных между собой тонким шнуром, и, вращаясь, полетела в цель. Шнур обвился вокруг лодыжек юнца, и тот упал, врезавшись в стол.
Воцарившуюся тишину нарушил лишь стук катящийся по столу кружки, упавшей затем с мягким звуком на усыпанный опилками пол. Когда человек, стрелявший из арбалета, шагнул к беглецу, чтоб арестовать его, сержант заговорил.
– Приказом Леди Экстаминос, я уполномочен собрать экипаж для галеры, – объявил он. Те, кто ранее служил в страже, от повинности освобождаются. Всем закатать рукава.
Горстка посетителей таверны покорно обнажили левые предплечья, на которые магией военных клерков были нанесены магические клейма – знак, что они отслужили четыре года в городской страже, как того требовал закон от каждого живущего в Хлондете мужчины. Арвин нервно оглянул зал, сердце зашлось бешеным стуком. Галера? Шанс её экипажа вернуться домой был слабее, чем у тех, кого отправляли в Расколотые Горы воевать с гоблинами.
Молодой мужчина был не настолько глуп, чтоб попытаться бежать; он бы все равно не ушел дальше того мальчишки, которого сейчас подталкивали к выходу. Единственный путь к спасению – наклонный пандус, ведущий к дамбе – был заблокирован стражниками, выпускавшими на улицу только тех, кто имел шеврон прошедшего службу.
Ещё большее беспокойство вызывал человек рядом с сержантом. На нём не было ни шлема, ни брони, а из оружия на бедре висел лишь заткнутый в ножны кинжал. У него был странный разрез глаз – мать Арвина рассказывала, что такие глаза имеют люди с Востока. Судя по седым волосам и глубоким морщинам в уголках рта, для стражника мужчина был слишком стар. Он держал одну руку в кармане – возможно, сжимая некое магическое устройство – и внимательно вглядывался в лица посетителей таверны.