Зелия пренебрежительно махнула рукой, будто речь шла о карманной мелочи.
– Разумеется.
– Пять тысяч?
– Да.
– Десять?
Женщина натянуто улыбнулась.
– Если добьешься желаемых результатов, да. И если будешь подчиняться приказам.
Арвин с трудом смог сохранить на лице бесстрастное выражение. Собравшись мыслями, он потягивал эль и обдумывал предложение. Десяти тысяч золотом хватило бы на то, чтобы покинуть Хлондет и навсегда вырваться из лап Гильдии. Но молодого человека интересовало, на кого работает Зелия. На кого-то с весьма глубокими карманами, возможно даже с доступом к королевской казне. Хотя, разговор о золоте может быть обманом, и она не собирается платить, что куда вероятней. Классический прием – пообещать жертве все, что она пожелает и даже больше.
– Ну, так что? – спросила юань-ти. – Берёшься?
Арвин вздрогнул, вспомнив страшные язвы на коже сектантов. Неужели так выглядела его мать, когда умирала? Он решил, что не сможет выдержать их прикосновений снова, пусть даже угрозы заразиться и нет. Даже за десять тысяч золотых.
– Нет, – ответил мужчина. – Даже за все сокровища Экстаминосов. Найди кого-нибудь другого, – он поставил кружку на стол и встал.
К его удивлению Зелия не попыталась его остановить. Вместо этого прильнула к кружке, проглотив плавающее в напитке яйцо. Затем женщина облизнула губы – язык был длиннее человеческого, с раздвоенным концом и…
И синий.
Арвин почувствовал, что его глаза полезли на лоб. Он опустился обратно на стул.
– Змеёй в лодке была ты!?
– Да.
– И ты нейтрализовала яд?
Зелия кивнула.
– Зачем?
– Я хотела, чтобы ты выжил.
– Зная, благодаря «предчувствию», что я вернусь в таверну и расскажу, что со мной произошло, – сказал Арвин.
– Да.
Внутри молодого человека вскипел гнев, к щекам прилила кровь.
– Ты меня использовала.
– Я спасла тебе жизнь, – парировала юань-ти.
– Ответ всё равно «нет». Я не вступлю в секту.
– Вступишь, – медленно проговорила женщина. – Через семь дней, считая с этого момента.
Она произнесла это с такой уверенностью, что Арвин запнулся.
– Что ты имеешь в виду? — промолвил он.
– Нейтрализовав яд, я посадила в твоем разуме «семя», – сказала Зелия. – «Семя», которое прорастет через семь дней. По истечении этого времени твоё сознание перестанет быть твоим. Твое тело будет принадлежать мне, и выполнять всё, что я велю.
Она нагнулась, протянула руку через стол и погладила кончиками пальцев висок молодого человека, затем улыбаясь села обратно.
Арвин смотрел на юань-ти с ужасом. Она блефует, убеждал он себя. Но спокойствие женщины говорило об обратном. Она улыбалась слишком уверено, слишком самодовольно – как картёжник, который знает, что все козыри у него. И теперь, когда Зелия обратила на это его внимание, мужчина почувствовал слабую пульсацию в висках, схожую с той, что предвещает сильную головную боль. Неужели это «семя» пускало корни в его мозг?