В итоге в 1903 году Соединённая акционерная компания, продав все зейские прииски, самоликвидировалась.
А через два года болезнь Альфонса Леоновича обострилась настолько, что ни для кого не оставалось сомнений, что жить ему осталось недолго. Уже давно на фоне туберкулёза у Шанявского развилась аневризма аорты, и пульсация аорты привела к прободению грудной клетки. Даже кашель или резкое движение могли стать причиной разрыва главной артерии. Жена окружила больного таким вниманием и уходом, какой только был возможен в сложившийся ситуации.
Кроме самой Лидии Алексеевны, к Шанявскому теперь могла входить только Э. Р. Лауперт, которая совмещала работу чтицы с обязанностями сиделки. Вот тогда-то и пришло решение осуществить давнюю мечту, построить в Москве университет для тех, кому путь в государственные вузы был закрыт.
«Живя отшельниками, – вспоминал потом М. В. Сабашников, – в постоянном присутствии подстерегавшей Альфонса Леоновича смерти, супруги решили использовать последнее оставшееся у них время для предсмертных распоряжений. Пригласив меня к себе, Лидия Алексеевна сообщила, что, по соглашению с ней, Альфонс Леонович хочет отдать всё своё состояние на устройство в Москве вольного университета» [62].
Университет для представителей всех сословий был уже не первым опытом Альфонса Леоновича. Вместе с женой Лидией Алексеевной он приложил много усилий к открытию Петербургского женского медицинского института. Кроме того, он основал в Забайкалье сельскохозяйственную школу, выделил средства для гимназии в Благовещенске. Сам некогда лучший ученик, Шанявский придавал образованию большое значение, и стремился к тому, чтобы высшее образование могли получить представители всех сословий, независимо от своего социального положения.
Да и как предприниматель Шанявский отлично представлял, какие проблемы создает низкий уровень образования, отсутствие квалифицированных специалистов. Ведь даже на его приисках среди служащих, которые должны были организовывать горные работы, многие не имели даже среднего образования, рабочие были полуграмотны, а их технические познания минимальны.
Считая недостаточность образования и причиной поражения в русско-японской войне, Шанявский в письме министру народного просвещения генералу В. Г. Глазову от 15 сентября 1905 года писал:
«Несомненно, нам нужно как можно больше умных, образованных людей, в них вся наша сила и наше спасение, а в недостатке их – причина всех наших бед и несчастий и того прискорбного положения, в котором очутилась ныне вся Россия. Печальная система гр. Д. А. Толстого, старавшегося всеми мерами сузить и затруднить доступ к высшему образованию, сказалась теперь наглядно в печальных результатах, которые мы переживаем, и в крайней нашей бедности образованными и знающими людьми на всех поприщах. А другие страны в это время, напротив, всеми мерами привлекали людей к образованию и знанию вплоть до принудительного способа включительно… В 1885 г. я пробыл почти год в Японии, при мне шла её кипучая работа по обучению и образованию народа во всех сферах деятельности, и теперь мне пришлось быть свидетелем японского торжества и нашей полной несостоятельности…» [181].