– Присаживайтесь, – профессор показал Надежде низкое черное кресло. Надежда опустилась в него. Сидеть в этом кресле было неудобно.
Дверь чуть заметно приоткрылась, пес профессора вошел в комнату и лег рядом с хозяином.
– Он любит находиться рядом со мной, – проговорил профессор ласково. – Замечательный друг и прекрасный сторож! Вообще, тибетский мастиф – это самая древняя из известных пород, о нем писали еще Аристотель и Марко Поло. В Тибете эти собаки жили в монастырях. В Европу первого тибетца привезли в девятнадцатом веке в подарок королеве Виктории. Впрочем, вы приехали ко мне не для того, чтобы выслушивать лекции о собаках. Сейчас мы с вами выпьем чаю, а потом перейдем к делу…
Профессор ненадолго вышел из комнаты (Ченрезиг не последовал за ним, только проводил хозяина взглядом) и вскоре вернулся с черным лаковым подносом, на котором стояли две чашки тонкого полупрозрачного фарфора и такой же чайник.
Он поставил поднос на низенький стол, разлил чай и пригубил напиток. На лице его проступило выражение блаженства.
– Это настоящий улунг! – проговорил профессор, поставив чашку на стол. – Мне привозят его из провинции Гуанчжоу…
– Это в Японии? – уточнила Надежда, и по выражению лица профессора поняла, что ляпнула ерунду.
– В Китае, – ответил тот сдержанно.
Надежда Николаевна поднесла чашку к губам и попробовала. Чай как чай, подумала она, ничего особенного. Слегка отдает веником. Чтобы не обижать профессора и не портить еще больше его впечатление о себе, Надежда изобразила на лице восторг. Впрочем, Чибиков, кажется, не поверил.
Он встал, достал с одной из полок черную деревянную коробку, открыл ее и поставил на стол куклу.
За последние дни Надежда видела уже несколько таких кукол, но все же каждый раз не переставала удивляться их красоте и тому, какими живыми они казались. Такое же юное миловидное личико, высокая прическа, шелковое платье – только бирюзовое, по которому золотом были вышиты хризантемы.
– Ну, покажите же мне скорее ее сестру! – нетерпеливо проговорил профессор.
Надежда открыла свою сумку и поставила рядом с куклой Чибикова свою.
Две куклы и впрямь были похожи как родные сестры, только платья у них были разные. Надежде даже показалось, что куклы приветливо переглянулись и обрадовались друг другу.
– Посмотри, Ченрезиг, какая красота! – воскликнул профессор, повернувшись к своему четвероногому другу.
Однако пес не смотрел на кукол. Он насторожился, приподнял голову и прислушивался к звукам, доносящимся из коридора.
Теперь и Надежда услышала негромкий скрип открывающейся двери.