На тайгу опустились сумерки, лес превратился в сплошное скопище призраков, шершавые полосы красного тальника багровели как свежие рубцы на руке. От мороза трескались деревья. Собаки попрятались в дома, и только лошади продолжали безучастно жевать сено, бродя по загону.
"Ничего, - думал Головня. - Поглядим ещё, каков этот плавильщик. Увидим, крепка ли у него кость".
Каждый день, когда девки приносили в плавильню обед (сухую заболонь, кровяницу, моняло и рыбу), Искромёт рассказывал им весёлую историю. Например, такую:
- Навязчивые объедалы - как они ненавистны нам! Вваливаются в любое время и требуют угощения. И вот однажды я проучил их. Как-то раз моим родичам довелось поймать на редкость крупного Большого-И-Старого. Нахлебников слетелось - тьма! И каждый, что любопытно, был дальней роднёй мне или моему тестю. Я кормил их днём и ночью, а чужаков не убывало. И вот, устав от них, я спросил вновь прибывших: вы кто такие? "Мы - родственники двоюродной тёти сестры твоего тестя". Что ж, тогда я растопил для них снег и подал пустую воду. "Что это?" - спросили они. "Это - похлёбка из похлёбки, сделанной из похлёбки, приготовленной из оленьих бёдер", - ответил я.
Искромёт умел рассказывать. Он делал это так ловко, что даже говор его, странный для лесовиков, становился незаметным. Всё больше людей приходило его послушать. Иногда у плавильни собиралась половина общины. Приходили и вождь, и Сполох, и Огонёк, и даже Светозар. Лишь Отец Огневик, верный обычаю, не привечал бродягу. Тот отвечал ему тем же.
- У одного парня через несколько дней после свадьбы родился первенец, - гнул другую историю плавильщик. - Счастливый родитель положил рядом с ним загонную петлю. Его спросили: "Зачем ты делаешь это?". Он ответил: "Если младенец так быстро прошёл путь от зачатия до появления на свет, через месяц он станет загонщиком".
Он многое знал, этот Искромёт! Даже то, что знают лишь Отцы. К примеру, счёт месяцев. Или молитвы древних, полные странных, непонятных слов.
- Одному некрасивому человеку жена сказала: "Горе нам, если ребёнок будет похож на тебя". "Горе тебе, - ответил он, - если наш ребёнок не будет похож на меня".
Бабы валились от смеха, слушая его. Мужики усмехались в бороды и подозрительно поглядывали на своих жён. Все обожали плавильщика, ведь он принёс радость в трудное время. Он развеял тоску в сердцах!
А вечером, когда парни собирались в мужском жилище, он рассказывал им вот что:
- Как-то я поспорил с одним Отцом, что выпью реку. Он не поверил мне, поставил на кон Книгу и священный посох. Тогда я сказал ему: "Перекрой все ручьи, впадающие в реку, и я выпью её". Отец был так раздосадован, что мне стало его жаль. Я сказал: "Признаю, что слукавил. Дабы не сердить тебя, я готов выполнить любую твою просьбу". Он взял срок до следующего дня, чтобы подумать. Назавтра он явился ко мне, но я сказал ему: "Ты уже попросил у меня срок до сегодняшнего дня. Я выполнил твою просьбу. Чего же больше?".