По словам доктора Отто Дитриха, имперского шефа прессы (пресс-секретаря) НСДАП, «Гитлер создал в среде политического руководства Германии величайшую неразбериху, какую когда-либо знало цивилизованное государство».[72] Заговоры и контр-заговоры 1943 года были ярким примером того, как Гитлер использовал свою абсолютную власть:[73] среди своих непосредственных подчиненных он раздувал огонь жестокого соперничества так, чтобы ни у кого из них не оказывалось достаточно власти или влияния, чтобы бросить вызов самому фюреру. В самом деле, такие эпизоды в миниатюре ярко характеризуют весь нацистский режим.
Согласно общепринятым представлениям Третий рейх являлся монолитным тоталитарным государством, с истинно немецкой расчетливостью управлявшим своим упрямым народом с помощью террора. Однако на самом деле, хотя режим действительно в массовом порядке использовал террор, работа правительственных учреждений в общей их массе была неэффективной, так как тормозилась конфликтами интересов и запутанной иерархией управления; здесь лишь бездарно расходовались деньги, время и трудовые ресурсы. Гитлер не проявлял интереса к управленческой деятельности, не обладал управленческим талантом и предпочитал править, сталкивая друг с другом многочисленные конкурирующие организации, обязанные своим существованием исключительно его протекции. Согласно его представлениям о «творческом беспорядке» различные люди и службы наделялись смутно очерченным кругом обязанностей в тесно связанных сферах деятельности; так было везде, от почтовой службы до разработки новых вооружений. Ценой, которую приходилось платить за его поддержку в закономерно вспыхивавшей борьбе за место под солнцем, была абсолютная личная преданность. Иногда это приносило соискателям выраженное в свободной форме общее благословение фюрера, которое они могли понимать как одобрение их конкретных планов. В погоне за личной выгодой конкуренция, выстраивание собственных маленьких империй внутри государства и бюрократическое крючкотворство были самыми ходовыми приемами, которые Гитлер сознательно поощрял; по его примитивным представлениям, такая борьба была необходима для отбора лучших – в битве побеждал сильнейший.
Архитектура нацистского государственного аппарата не поддавалась никаким логическим объяснениям.[74] Перед войной правительственные функции формально были разделены между 17 министерствами, однако последнее настоящее собрание кабинета министров состоялось в ноябре 1937 года. 30 августа 1939 г. был создан Совет министров по обороне рейха. Он состоял из шестерых государственных чиновников и ближайших соратников Гитлера; этот орган под председательством Геринга мог принимать законы в угоду Гитлеру. Члены совета были наделены широкими полномочиями в различных областях правительственной деятельности, при этом четкого механизма контроля их работы не существовало. Более того, на всех уровнях имело место дублирование полномочий, вызванное параллельными привилегиями государственных и партийных функционеров, что, конечно, провоцировало распри. Буквально у каждой государственной структуры был свой двойник в нацистской партии, с которым они боролись за ресурсы и покровительство фюрера.