Минута слабости истекла. Клюев свернул медкомплект, уложил его в карман, поднялся, опираясь на руки, и шагнул вперёд. Нога отозвалась тупой, ноющей болью. Чертовски неприятно и, главное, непривычно. Морщась, он доковылял до ближайшей молодой поросли, выбрал деревце потоньше и с помощью универсального инструмента срезал себе посох. «Вот так-то лучше будет, — сообщил он подступающему туману и дерзко ухмыльнулся. А потом, налегая на частицу НЕ, добавил: — Не выйдет у тебя меня остановить!» Вцепившись в палку и приволакивая ногу, он двинулся дальше. Зона на сей раз никак не реагировала. Даже стоны вроде затихли в отдалении.
Первое время Макс шёл, сцепив зубы и стараясь не думать о ране, хотя у него это получалось плохо. Но постепенно мысли его приобрели иное направление, а боль притупилась, то ли мазь, наконец, подействовала, то ли организм приспособился к недугу. Да и нервная система его, уставшая от обилия впечатлений, похоже, отключила часть своих рецепторов. Когда, по его прикидкам, до эпицентра осталось километра три, редколесье кончилось, и впереди, уходя в туман и направо, и налево, показался вал совершенно непреодолимого бурелома. «Опять! — в отчаянии рыкнул Клюев. — Ну спасибо за сюрпризец. В таком виде мне в самый раз по деревьям лазать».
Он долго стоял, всматриваясь в дикое переплетение поваленных стволов, ветвей, корней и кустарника в надежде отыскать хотя бы небольшую лазейку, не нашёл, тяжело вздохнул и медленно побрёл влево, туда, где должна была пролегать старая бетонка. Это близко, утешал себя Макс, если он рассчитал правильно, и до руин посёлка действительно осталась одна пятая часть пути — ну просто рукой подать, то и дорога находится где-то рядом. Минут пятнадцать-двадцать, подбадривал он себя, в худшем случае, полчаса, и можно будет присесть на заросшую травой обочину и дать отдых натруженным ногам. Особенно той, которая повреждена. Ещё немного… ещё чуть-чуть… последний бой, он трудный самый… Напрасно он вспомнил слова старой песни. Зона опять поймала его на слабо.
Сзади послышался отдалённый треск сухих веток и едва различимый говор. Где-то там шли люди. Шли, не скрываясь. Уверенно. По-хозяйски. Егеря, решил Клюев. Вот и встретились. Он поспешно, насколько смог, бросился к густому кустарнику, видневшемуся метрах в десяти по правую руку, скрючился за ним, раздвинул ветви и застыл в ожидании. Не прошло и минуты, как показалась редкая цепь маленьких ещё на таком расстоянии фигурок. Макс пристально всмотрелся и едва удержался, чтобы не присвистнуть. Это были не егеря. По лесу шли немцы. Самые натуральные немцы времён Второй мировой войны. В мышиного цвета шинелях, в коротких, по российским меркам, армейских сапогах, в низко сидящих касках, со шмайссерами на груди. Шли, вероятно, чтобы очистить лес от партизан. Не этот лес. Другой. Где-нибудь на Брянщине. Или на Псковщине… А попали сюда…