Томас благополучно присоединился к брату. Когда Дарт вернулся, сестра Шалстер с нескрываемым восторгом заявила:
– У вас есть выбор. Или я пойду, держась за веревку, или вы перенесете меня, как детей.
Дарт посмотрел на узловатые пальцы старухи.
– Вы не удержитесь. Веревка промокла и замерзает.
Сестра Шалстер и глазом не моргнула.
– Тогда пусть кто-нибудь меня подсадит.
Сюзанна и Элиза в смятении переглянулись.
– Она права, – сказал Дарт. – Это единственный способ.
Сестра Шалстер усмехнулась и обхватила его за шею. Потом с притворной скромностью попросила Сюзанну:
– Не будете ли так любезны мне помочь.
Сестра Спенсер помогла, хотя и неохотно. Дарт заметил:
– Вам придется поднять юбки, чтобы они не намокли.
– Запросто!
Старуха подобрала юбки, высоко подняла их и подоткнула подол под пояс.
Сюзанна и Элиза не могли спокойно смотреть на такую нескромность у дамы ее возраста. Обе решили про себя, что не пойдут на подобное унижение, какая бы опасность им ни грозила. А сестра Филдинг наблюдала за происходящим выпятив подбородок. Сестра Шалстер теперь будет многие годы рассказывать, как пересекала ручей на спине майора Ричардса. Сестра Филдинг стиснула зубы, думая: «Ну нет, сестре Шалстер меня не обскакать».
Майор Ричардс ссадил смеющуюся сестру Шалстер на землю рядом с Лидией и детьми.
– Нефи! – требовательно позвала сестра Филдинг. – Перенесите меня, будьте любезны.
– Но, сестра Филдинг…
Однако та уже и юбки подоткнула.
– Перенесите!
Ни Сюзанна, ни Элиза не собирались содействовать этому новому безрассудству. Помогла Полли, она сцепила руки и образовала подобие ступеньки для сестры Шалстер, чтобы та забралась на спину Нефи. Та воинственно воскликнула:
– Вперед!
И закрыла глаза.
– Вода поднимается, – сказал Нефи Дарту, когда они снова встретились на середине потока.
Дарт кивнул. Время быстро истекало, а их силы так же быстро таяли. На руках Нефи была кровь, а свои Дарт ощущал так, будто на них было голое мясо.
– Следующей будет ваша жена. Если нам придется разделиться на две партии, ей нужно быть с детьми.
Сюзанна плакала и упрямо отказывалась от предложения мужа ее перенести. Вместо этого она решила переправиться, держась за веревку. Нефи шел сразу за ней, подбадривая ее и уговаривая. Она крепко держалась за веревку, спотыкаясь на неровном дне, от невероятного холода у нее захватывало дух.
– Мы ведь можем рискнуть и переправиться в фургоне? – спросил Джосая. – Моя жена ни за что не сможет перейти сама, она такая трусиха.
– Вы видите, какое сильное течение. Если фургон перевернется…
– Пожалуйста! – Элиза Коули прильнула к мужу. – Позвольте мне переправиться в фургоне, ну пожалуйста!