— Вот тут, — говорил рыжий паренек лет двенадцати, — сам видел, как Ваську схватили...
Через плечо у рассказчика висела клетка с двумя синицами.
— Эй, хозяин, — начал Полевой. — Поди, синицы-то самцы?
Мальчонка встрепенулся.
— А вот и нет, дяденька. В аккурат для разводки парочка!
— Значит, мне везет. — Степан вплотную подошел к ребятам. — Забираю твой товар. Сколько просишь?
— По рублевке за синицу.
— Ладно. Согласен даже набавить. Только ты не откажи, донеси клетку до дому.
— А где вы живете?
— Недалеко. Да мы вместе пойдем. Надо мной, понимаешь, приятели издеваются, что птичек покупаю. Так я уж вперед с пустыми руками отправлюсь, а ты сзади следуй. Понял?
— Понял, дяденька.
— Ну, пошли.
Ребята проводили своего товарища завистливыми взглядами.
На Светланке, у кафе, Полевой остановился, подозвал мальчика.
— Пирожного хочешь?
Юный птицелов вытаращил глаза от удивления.
— А кто его не хочет?
В просторном зале было пусто.
Полевой усадил мальчонку за столик, рядом расположился сам.
— Ну, давай знакомиться. Скажи, как тебя зовут?
Юного птицелова звали Генкой. Отца у него не было, и ловля птиц была для мальчонки почти единственным средством к существованию.
Официантка принесла пирожного и кофе.
Генка выжидающе посмотрел на Полевого.
— Ешь, Гена, не стесняйся, — сказал тот и принялся, не торопясь, отхлебывать из стакана.
Мальчонка с жадностью набросился на пирожное и запивал горячим кофе.
— Слышал я, — начал Степан, — рассказывал ты ребятам о Васе. Он что, Вася-то, твой знакомый?
— Еще какой знакомый, — с гордостью ответил Генка. — Давно я его знаю. Молодец он, дяденька.
— А кто на него наскочил?
Мальчонка опасливо посмотрел по сторонам.
— Да ты не бойся, считай, со мною все умерло.
— Наскочили эти, значит, шкуры, дяденька. — И Генка перешел на шепот. — Васька — нашенский парень. Когда его потащили, я два листка подобрал. И в этих листках говорится, как, значит, бороться за нашу, рабочую власть.
У Полевого дрогнули черные брови.
— А не знаешь, где теперь Вася?
— Как где? Не иначе, как в контрразведке! Может, Васьки и в живых уже нет... Дяденька, дорогой, — шептал мальчик, — я видал этих самых... замученных. Страшно смотреть!
— Где видал? — насторожился подпольщик.
— Ну там... на свалке.
— На какой свалке?
— В овраге, за городом...
— Гена, ты можешь проводить меня туда? Я должен найти Васю во что бы то ни стало.
Генка задумался, потом твердо ответил:
— Ладно, дяденька.