Домой.
Я вернулся. Я жив…
И снова — бездна. Но почему в ней так мало звезд? Откуда взялся скрученный спиралью пылающий галактический диск?
Он машинально попытался сориентироваться, и понял, что находится над эклиптикой Млечного Пути, а пятнышки света, похожие на звезды, — это другие галактики!
Где же я?
* * *
Он стоял на твердой каменной поверхности, окруженный тусклым мерцанием защитного поля, и смотрел на медленно приближающуюся галактику.
Илья ощущал, как его корненоги впиваются в ледяной камень, тончайшие отростки выискивали малейшие трещины и тут же цеплялись за них.
Близкий горизонт асимметричного небесного тела причудливо изламывался на фоне мрака межгалактических пустот.
Недавно отпочковавшийся от родительского дерева, он впервые поднялся из недр, вышел на поверхность ковчега, и теперь внимал Вселенной, постигая смысл своего существования.
Маленький, еще не окрепший куст. Шелестящий.
Жизнь обещала множество открытий. Впереди ждали миллионы звездных систем, — исследуя их, засеивая мертвые миры спорами жизни, он будет медленно взрослеть, пока однажды не почувствует в себе силу и потребность стать частью ковчега, укорениться в одной из множества пещер, принимая на себя одну из функций, необходимых для успешного, бесконечного, как сама Вселенная полета…
Илья вздрогнул всем телом, открыл глаза.
Над ним возвышалось исполинское дерево, чья крона почти полностью скрывала свод пещеры.
"Я последний из Шелестящих", — промелькнула чужая мысль. — "Ты не моя пища", — мягко, но настойчиво продолжал голос в рассудке. "Ты — мое спасение, возрождение, если только захочешь и сможешь помочь".
Илья растерялся.
Галлюцинации?!
"Мы стали едины. На время", — шепот, действительно похожий на шелест листвы, прозвучал отчетливо, понятно, словно язык дуновения ветра и тихого шороха веток был знаком от самого рождения.
"Отпусти меня!" — потребовал он, заметив, как трое Шелестящих — чахлые отпрыски родительского дерева, подошли ближе.
"Я сделаю так. Но позже. Я последний, понимаешь? Им, — одна из ветвей вдруг склонилась над тремя замершими кустиками, — им развиваться тысячи лет, прежде чем придет пора к укоренению. Но намного раньше ковчег превратится в лишенную атмосферы глыбу камня. Я не могу в одиночку контролировать все системы, а большинства из них попросту не стало с гибелью собратьев".
"Как это случилось?" — при всей незавидности положения, Илья не собирался хвататься за соломинку галлюцинаций. Ему требовалось нечто большее, иначе поверить в собственную вменяемость будет сложно, учитывая все обстоятельства, сопутствующие появлению в травмированном рассудке этого странного шепота.