"Ты готов услышать мою историю?"
"Я готов выслушать доказательства, что ты — не плод моего воображения. Верни мне мнемонический интерфейс, и убери эти поганые отростки из моей головы!"
"Тогда наше общение станет невозможным", — невозмутимо ответил шелестящий голос.
"Ну, хорошо… — Илья смирился. — Я потерплю… Расскажи, как остался один. Что случилось с ковчегом?"
* * *
Семейство малых небесных тел двигалось в межгалактической пустоте.
Двадцать четыре космических объекта образовывали растянутое построение: впереди, медленно вращаясь, летела лишенная атмосферы, испещренные кратерами карликовая планета. Ее сателлитами являлись семь крупных астероидов, образующих тесную группу, замыкали построение глыбы льда, припорошенные метеоритной пылью.
Их полет длился сотни тысяч лет.
Звезды, холодно взирающие на космических странников из бездонных глубин пространства, практически не меняли своего местоположения, лишь изредка одна из крошечных искр вдруг начинала медленное движение, отрывалась от созвездия, лежащего по курсу, и постепенно разгоралась, со временем превращаясь в пылающий шар.
Шелестящий не только передавал образы в рассудок Ильи, но и воспринимал ответные мысли человека, внимал возникающим ассоциациям, пытаясь постичь их смысл и дать ответ:
— Нет. Нам ничего не было известно о "гиперкосмосе". Мы придерживались иных технических решений и возможностей.
— Зачем вы отправились в путь?
— Наша звезда угасала. Первоначальной целью был поиск новой родины, но от поколения к поколению мы свыклись с космосом, как со своей новой средой обитания, увидели и изучили множество разных его проявлений, — великолепных и катастрофических, но нигде не встречали жизни, похожей на нашу.
— Разве на вашем пути не попадались планеты, обладающие биосферами? — удивился Илья
— Мы видели немало миров и цивилизаций, — ответил Шелестящий.
— Тогда в чем дело?
— Существа, — к примеру, такие как ты, нас не интересовали. Мы игнорировали их, избегали контактов.
— Почему?
— Ваш век недолог. А мы были незыблемы, пока ограждали себя от нежелательных контактов.
— Не понимаю, в чем проблема?
— В образе мышления. В способах достижения целей. Вы агрессивны, скоротечны… Мы же способны тысячелетиями ждать, пока на пути повстречается пустынный мир, который нужно засеять жизнью.
— Тогда почему мы разговариваем?
Шелестящий не ответил на вопрос, но продолжил повествование:
— Однажды путь привел нас к скоплению звезд, где три цивилизации, находившиеся на пике технического развития, вели бессмысленную и жестокую войну.
В рассудке Ильи возникали все новые и новые образы.