Он снова почувствовал себя Шелестящим, — значительно подросшим, но пока еще не укоренившимся. Стоя на поверхности астероида, он наблюдал, как армады космических кораблей появляются из разрывов метрики пространства и вступают в бой друг с другом.
Ковчеги Шелестящих не могли совершать резких маневров. Они двигались медленно, без возможности скрыться, и потому оказались заложниками масштабного космического сражения.
Противоборствующие флоты использовали удачно подвернувшуюся группу небесных тел, как своего рода щит, учитывали их позицию при расчете маневров. Вскоре карликовая планета и ее сателлиты оказались в эпицентре битвы. Защитные поля астероидов, предназначенные удерживать атмосферу, лишь частично рассеивали энергетические удары, которыми обменивались техногенные левиафаны.
Илья невольно содрогнулся. Два сознания смешивались, искажая восприятие. Он видел, как огненные гейзеры раскаленных пород извергаются в космос, оставляя глубокие кратеры. Первой ураганного обстрела не выдержала карликовая планета, — по ее поверхности вдруг побежали трещины, структура защитных полей нарушилась, и взрывная декомпрессия довершила начатое: атмосфера сотен пещер устремилась наружу, взламывая лунный ландшафт, выбрасывая в космос миллиарды тонн обломков, среди которых мелькали силуэты Шелестящих…
Ужас сковал его.
— Почему же вы не использовали маскирующие свойства своей защиты?!
— В ту пору эта конфигурация нам была неизвестна, — тихо прозвучал ответ. — Мы не были искушены в жестоком искусстве войны. Не видели смысла прятаться, ведь наш путь не нес никому зла.
Память Шелестящего продолжала вливаться в рассудок человека.
В битве наступил внезапный перелом. Уничтожение планеты сыграло роковую роль: эскадры ведущих сражение космических кораблей неожиданно попали под удар ее разлетающихся обломков. Флоты отчаянно маневрировали, в космос выбрасывало спасательные капсулы, небольшие суденышки стартовали сотнями, многие из них устремились к астероидам, но тщетно: защитные поля ковчегов сжигали электронные компоненты бортовых систем…
Развязка не заставила себя ждать. Сразу несколько крупных космических кораблей включили гиперприводы, в отчаянной попытке избежать гибели.
Образовалось пять нестабильных, частично перекрывающих друг друга пробоев метрики пространства.
Ковчеги Шелестящих, фрагменты разрушенной планеты, искалеченные космические корабли и их обломки неумолимо потянуло в пучины гиперкосмоса, чтобы выбросить их за десятки, а то и сотни световых лет друг от друга.
Однако на этом история не заканчивалась.