Наконец, после нескольких минут напряженного ожидания начала поступать дешифровка перехваченных образов. Большинство из них выглядели нечеткими, показывали лишь общие контуры существ, похожих на медуз. Они перемещались по узким извилистым и темным коридорам модернизированных кораблей, совершали непонятные движения, иногда раздувались до размеров помещений, а иногда сжимались, чтобы проскользнуть в каналы технических коммуникаций, имеющие всего сантиметров десять в диаметре.
— Анализ сигнатур, — на терминал адмирала Торна начала поступать техническая информация.
Корабли неизвестной цивилизации не имели гипердвигателей, и не несли никаких вооружений. В трюмах они транспортировали руду. Седьмой виток станции, расположенный у самой вершины конструкции, снабжался энергией от аварийных реакторов. Там наблюдались признаки производственной деятельности.
— Мнемоническому отделу: взломать их сеть! Мне нужные исчерпывающие данные! Что это за существа? Кто уничтожил две планеты системы и станцию скелхов? — Торн переключил канал. — Разведывательным группам: разрешаю высадку! Цели — станция скелхов и третья планета системы. Ходовым секциям — малый ход! Полная боевая готовность! Ведем активное сканирование!
* * *
Герда погружалась в мир мысленных образов.
Эфранг…
Обжигающий шепот, коснувшийся ее рассудка, нес незнакомое, повторяющееся слово, совмещенное с образами медузоподобных существ.
Так они себя называют?!
Войти в чужую мнемоническую сеть, сориентироваться в ней, адаптировать нечеловеческие образы и ощущения способен далеко не каждый. У Герды был несомненный дар эмпата, здоровое любопытство увлеченного исследователя, высокая устойчивость к ментальным нагрузкам и, что немаловажно, — отсутствие ксенофобии.
Эфранги не выказывали беспокойства, не чувствовали себя рабами или заложниками какой-то ситуации. Они не использовали внедренные им модули технологической телепатии для прямого мысленного общения, но и избавиться от них не могли. Размножаясь делением, — одну из таких сцен Герда увидела на борту их корабля, — они вынуждали колонии нанитов реплицироваться, автоматически формировать сеть.
Некоторые мысли эфрангов читались легко, другие уводили рассудок Герды по цепочкам запутанных ассоциаций, позволяя наблюдать фантастические картины, но, не давая возможности постичь их смысл без длительного, скрупулезного анализа.
Однако многое она все же сумела интерпретировать.
Эфранги находились на довольно низкой ступени развития. Их родиной была третья планета этой звездной системы. В недалеком прошлом цивилизация эфемерных существ пережила серьезные потрясения, с последствиями которых они боролись до сих пор.