"Если не смогу убедить Глеба, — придется пойти на силовые меры. Но этот шанс нельзя упустить!"
Индикатор процесса полз медленно, словно нарочно испытывал терпение адмирала на прочность.
"Хорошо, что найдены консервационные склады робототехники! Хорошо, что Стужин развил самодеятельность! У скелхов сейчас недостаточно сил для немедленной атаки. А когда они их соберут — будет поздно!"
* * *
Две недели спустя… Борт крейсера "Тень Земли". Режим "граница"…
— Готовы к гиперпереходу! Станция скелхов позиционирована. Она частично разрушена. Автоматы разведки докладывают о нетипичных сигнатурах! Сто восемь неопознанных объектов по сфере сканирования!
Адмирал Торн медлил с приказом. Звездная система подходящая, по всем параметрам, и даже наличие в ней старой станции скелхов не может послужить помехой для спланированной им операции, а вот неопознанные объекты? Да еще в таком количестве? Кому они принадлежат?
— Боевое маневрирование!
— Фантом-генераторы успешно материализованы, реакции со стороны чужих кораблей нет! Подсистемы станции не активны!
— Начинаем всплытие!
"Тень Земли" вышел из пробоя метрики над плоскостью эклиптики.
Два газопылевых облака, простирающиеся на миллионы километров, предстали взглядам людей. Они источали свет, оттенки которого варьировались от багряного, до изумрудно-зеленого и ярко-фиолетового.
Датчики локационной системы отслеживали в их границах траектории множества астероидов.
В недавнем прошлом тут произошла катастрофа. Вторая и четвертая планеты были уничтожены, вследствие чего и возникли две асимметричные туманности. В их недрах все еще происходили столкновения, сверкали беззвучные вспышки, газ, пыль и мелкие частицы вспухали грибовидными выбросами, вытягивались длинными шлейфами, вопреки давлению солнечного ветра тянулись к орбите третьей планеты, постепенно окутывали ее.
Адмирал Торн укрупнил изображение станции скелхов. Выглядела она изрядно потрепанной. Броня исполинского сооружения зияла огромными пробоинами, энергосистемы не сканировались. Между уцелевшими доками и газопылевыми облаками наблюдалось постоянное движение однотипных космических кораблей.
— Идентификация?
— Есть совпадения в узлах и деталях! Основой конструкций служат типовые рудодобывающие модули станции, но кто-то их серьезно усовершенствовал, адаптировал для работы в экстремальных условиях!
— Сеть "технотелп?"
— Получаем устойчивый сигнал! Сеть защищена, но можно с уверенностью судить: мысленные образы не принадлежат скелхам!
— Точнее? Мнемонические посты, доложить!
— Нас игнорируют.
— Дайте мне хоть какую-то информацию! — требовал адмирал, зная: именно тут вскоре свершится судьба человеческой цивилизации.