Щиты, сформированные истребителями, разметало в клочья. Больше половины алых маркеров мигнуло и погасло, затем зеленые и красные точки смешались в короткой, но яростной, беспощадной схватке.
Камеры "Дланей" транслировали головокружительный калейдоскоп изображений.
— Шестьдесят процентов инфрайтов уничтожено! — пришел доклад. — Потеряно сто тридцать ракет! Мы разошлись на встречных курсах! Они разворачиваются! Станции открыли зенитный огонь! — в голосе тактического офицера звенело ожидание команды на разделение боевых частей, но адмирал резко ответил:
— Рано!
Он видел, как атакующие группы вырвались из хаоса сигналов и продолжили движение к целям, ждал, что атака эскадр замедлится, и они повернут на защиту станций, но нет, скелхи не поддались, не дрогнули, — их корабли вошли в границы газопылевых облаков, вступив в дуэль с бастионами внешнего рубежа!
— "Дланям" — разделение боевых частей! "Фантомам" и "Валькириям", — отсечь инфрайты! Антон, — он резко обернулся к Реутову, — Веди "Тень Земли" на перехват первой ударной группы! "Альбион" и "Центавр" — атаковать вторую ударную группу противника!
Станции скелхов вели шквальный зенитный огонь. "Длани" выпустили кассетные боеголовки, и они разделились, устремились к целям.
"Валькирии" и "Фантомы" развернулись навстречу инфрайтам. В космосе вскипел бой, лазерные разряды и снарядные трассы резали мрак, скрещивались, вспухали разрывами, на частотах связи плеснулась разноголосица команд, вскриков, предупреждений, и вдруг все как будто замерло…
Три станции скелхов внезапно потеряли очертания, из-под обшивки в районе блоков реакторов брызнул нестерпимый свет, ударил тремя расширяющимися сферами.
Пульсировали и гасли защитные поля.
На частотах связи стыл чей-то предсмертный крик.
Медленно, будто ворохи поднятых ветром пожухлых листьев, разлетались многотонные осколки бронеплит.
Поле низкой частоты, запечатавшее систему Эфранг, исказилось и иссякло.
Через минуту еще две лишившиеся щитов, опаленные космические станции начали переламываться, распадаясь на отдельные витки, — это звенья "Валькирий" прорвались к целям, выпустив протонные торпеды.
"Фантомы" сдерживали натиск инфрайтов, но бой в космосе шел неравный, безнадежный…
* * *
Третий час боя…
Эвакуационно-технический модуль снижался над астероидом.
Максим Верхолин подыскивал место для посадки, нервно насвистывая себе под нос незамысловатый, но навязчивый мотивчик.
Внизу истекали жаром пять конических радиоактивных воронок, оставшихся на месте расплавившихся реакторов. Значительно "похудевший" космический булыжник быстро вращался, затрудняя маневрирование