Скелхи были уверены: с земным кораблем давно покончено. После схватки на окраине газопылевых облаков "Тень Земли", рассеяв атакующую крейсерскую группу, вышел из боя с критическими повреждениями, выбитыми щитами и полностью истощенными реакторами.
Так утверждали данные сканирования, но реальность предлагала иное.
Он вновь появился, как призрак, озарился ракетными запусками, разрядил импульсные орудия, и, не снижая скорости, скрылся в клубящихся выбросах, оставив за кормой расползающиеся обломки уничтоженного крейсера скелхов.
Три уцелевших корабля ударили из плазмогенераторов и, оставив в покое астероид, легли на курс преследования.
Туманность вновь вскипела. По командной сети чужих прошла серия приказов, и потрепанные в затяжных боях эскадры устремились на перехват "Тени Земли".
…
Через пятьдесят три минуты, так и не завершив последний виток спирали, земной корабль вышел в прослойку относительно чистого пространства, двигаясь медленно, по инерции.
На его внешнем корпусе почти не осталось брони. Тускло поблескивали оплавленные ребра жесткости. Пробоины сочились тьмой, — самая крупная из них уходила на глубину четырех палуб, и оканчивалась выжженным пространством полностью уничтоженного боевого мостика.
Вслед крейсеру тянулся шлейф обломков.
Разорванная энергоматрица корабля угасала.
* * *
Глубины туманности. Четыре часа тридцать две минуты после начал боя…
Две изрубленные лазерными разрядами машины тянули к вакуумному доку "Тени Земли".
— Герда, держись, — шептал Илья, — Заходи первой… Я прикрываю…
"Валькирия", неуверенно покачиваясь, теряя стабилизацию, часто озаряясь вспышками корректирующих двигателей, приближалась к посадочной секции. Наводящие и буксировочные лучи дока не работали, обшивка надстройки застыла причудливыми потеками, все еще источая багряное сияние.
"Фантом" Ильи Стужина развернулся навстречу двум инфрайтам, показавшимся из мглы окружающих "Тень Земли" декомпрессионных выбросов.
Двигательные секции истребителя сочились жаром поврежденных реакторов. Корпус зиял множеством пробоин. Вслед движению "Фантома" тянулся раскаленный шлейф. Автоматика упорно настаивала на сбросе изувеченной силовой установки, но пилот блокировал аварийные системы.
Перед глазами черно от боли. Правую ногу он не чувствовал. Герметизирующая пена застыла причудливыми буграми, словно пилот и часть окружающих его механизмов стали единым целым, превратились в жуткую скульптуру.
Курсовое орудие выплюнуло короткую очередь и смолкло. Снаряды зацепили ведущий инфрайт, тот мгновенно сошел с курса, резко сманеврировал, канул во мглу, но его ведомый не отвернул, он шел "в лоб" изувеченному "Фантому", не открывая огня. Видно накопители разряжены в ноль.