Он осмотрелся, в полной растерянности. Его взгляд сочился недоумением, губы беззвучно шевелились, затем до слуха Герды долетел едва слышный, бессвязный шепот:
— Меня подбили… подбили… Система управления повреждена… — тихий голос звучал неровно, прерывисто, фантом странно дергался, словно пытался работать несуществующими в действительности астронавигационными рулями. — Кто-нибудь, помогите!.. Утечка воздуха… Опасность декомпрессии… Ухожу в гиперсферу…
Он вдруг закричал, почти беззвучно, но отчаянно, страшно. Его рот так некрасиво кривился…
Герда хотела убежать, но ноги будто приросли к полу.
Что за жуть тут происходит?
Фантом медленно обернулся, заметил ее.
Немой крик прервался. Черты лица разгладились. Он сделал шаг в направлении Герды, присел на корточки, заглянул в глаза.
Она невольно отшатнулась.
— Не бойся… — тихий голос вновь заставил оцепенеть. Фантом неотрывно смотрел на нее, словно пытался запомнить каждую черточку лица. — Не бойся… У меня тоже есть дочь… Да… Я помню… Что-то помню…
— Кто ты? — сдавленно спросила Герда.
— Я? — выражение крайней растерянности, испуга, исказило лицо фантома. — Я падал… Декомпрессия… Отказ систем… Фрегат "Гекуба". Третий ударный флот Земного Альянса… Я погиб? — внезапно спросил он. — Скажи, я погиб?!
Герде вдруг стало жаль его. Она даже забыла о своем испуге, протянула руку, коснулась голограммы. Привычный жест для современного ребенка, часто имеющего дело с аватарами.
— Не грусти… С тобой все будет хорошо… наверное… — уже не так уверенно добавила она.
Голограмма вдруг исказилась и исчезла.
В глубинах контрольного монитора появилась очередная надпись:
"Нейроматрица повторно инициализирована. Зафиксировано возникновение структуры сознания. Отмечено положительное воздействие со стороны человека".
Вот тут Герда, наконец, взвизгнула и бросилась прочь.
Экскурсия уже подходила к концу. Она успела как раз вовремя. Волошин завершал свое скучное поучительное повествование, она же, дрожа, присоединилась к ребятам, и, оказавшись рядом с Ильей Стужиным, не смогла удержать переполнявших эмоций, шепнула:
— Их искусственные интеллекты когда-то были людьми, представляешь?!..
* * *
Настоящее…
Дэн Коллинз проснулся за полночь, от тревожного, настойчивого сигнала. Пока он стряхивал остатки глубокого сна, в мыслях промелькнули сообщения:
"Личная наносеть — выход из режима ожидания".
"Модуль технологической телепатии — активирован. Нет пропущенных вызовов".
Он сел в постели, осмотрелся, ориентируясь на необычный звук.
Старинный кибстек, полученный от родителей в подарок на свое совершеннолетие, Дэн хранил как редкую вещицу, среди других раритетов небольшой коллекции.