Жизнь понеслась по замкнутому кругу. Островок утопии, окруженный периметром защитного поля, фактически превратился в крепость, находящуюся на осадном положении, но руководство упрямо не хотело признавать действительность.
Но, может, теперь все изменится к лучшему? Насколько знал Коллинз, аппаратура сорок второго убежища предназначена для генетического конструирования новых, несуществующих в природе жизненных форм. На довоенной Земле подобные технологии находились под запретом, а исследования в области генной инженерии считались лежащими за гранью этических норм. В силу этих причин корпорация строго засекретила лаборатории, надежно спрятав их от глаз общественности. Кроме уникального оборудования в глубинах планетарной коры были скрыты хранилища генетического материала, и что самое ценное — результаты многолетних экспериментов.
Дэн Коллинз в силу своей научной специализации, неплохо разбирался в вопросе. "Довоенные разработки дадут нам возможность стереть с лица Земли результаты неудачного терраформирования, — думал он, — раз и навсегда покончить с опасными, возникшими в результате непредсказуемых мутаций экосистемами, и начать все заново, но уже на ином качественном уровне".
* * *
За размышлениями время пролетело незаметно.
Мастерская Максима Верхолина представляла собой три ангара с покатыми крышами. Их окружало натуральное технокладбище. Десятки тысяч довоенных машин различных типов и предназначений были свезены сюда со всей округи и складированы под открытым небом, в ожидании своего часа на разборку или ремонт.
Проложенная при строительстве дорога давно исчезла под нагромождениями неисправной техники, и к мастерской теперь вел извилистый проселок, прихотливо петляющий меж горами металла.
На небольшой площадке перед входом стояли три недавно отреставрированных механизма. Верхолин в первую очередь занимался восстановлением многоцелевых роботизированных комплексов, оставляя всякую "мелочевку" до лучших времен.
Коллинз нашел свободное место для парковки, вылез из машины и направился к дверям. Они услужливо открылись, когда датчики зафиксировали приближение человека.
Изнутри хлынул яркий свет, пахнуло сложной смесью запахов озона, нагретого металла и свеженанесенной краски.
— Макс, привет!
Никто не ответил. Из глубин ангара доносилось позвякивание, мимо Коллинза прошмыгнул серв со знакомой царапиной на кожухе, — его Верхолин использовал для разборки других механизмов, когда требовалось найти какую-то запчасть.
— Макс!
— Я же сказал: утром приходите! — раздался усиленный гулким эхом голос. — Раньше не справлюсь и нечего над душой стоять!