Самодельный факел валялся на земле. В сумраке дальнего угла, сидел… "лягушонок", — точная копия одного из животных, на которых утром охотились "фотографы".
Ну, ничего себе!
Тонко пискнул сигнал тревоги. Двое скелхов отделились от группы и теперь двигались по коридору, в направлении тупика. От немедленного обнаружения Герду спасли лишь мимикрирующие свойства сформированной нанобами брони, — она отступила в сторону, вжалась в неширокую расселину, слилась со стеной.
* * *
Скелхи Герду не заметили. Они вели себя крайне самоуверенно, даже толком не осмотрелись, — их внимание сразу же привлек валяющийся на полу самодельный факел и сжавшийся в дальнем углу "лягушонок".
Оба противника повернулись спиной к Герде, уставились на перепуганное существо. Опасности они не почувствовали, лишь озадаченно переглянулись, обменявшись несколькими фразами, которые мгновенно перехватила наносеть:
— Животное? — удивился один из них.
— Ты разве не видишь, — второй указал на источник света. — Здесь недавно побывал альматеид!
— Но куда же он подевался? — скелх обернулся. — Отсюда нет другого выхода!
Его взгляд скользнул по затаившейся в расселине девушке, но не смог ее заметить.
— Думаю, это вовсе не животное, — он выхватил компактный лазерный излучатель.
— Убьешь его? Зачем?
— Сделаю пару надрезов. Или отсеку конечность. Ты спрашивал о технологии этой расы. Так вот они умеют копировать облик других существ. На пике развития, усовершенствовав природные способности, они научились не просто маскироваться под другие виды, а трансформироваться, но для этого необходимо оборудование, которое мы ищем.
— И что ты узнаешь, отрезая ему лапы?
— Смогу понять, кто перед нами — животное или абориген? Факел тут валяется не просто так, верно? От боли альматеид утратит маскирующую форму, это точно сработает!
Герда перехватила полный невысказанного ужаса взгляд огромных глаз "лягушонка".
У нее еще был шанс выскользнуть из ловушки за спинами скелхов, выбраться в запутанный лабиринт подземелий и затеряться среди древних коммуникаций, но верх в короткой внутренней борьбе внезапно одержало чувство сострадания.
Руки дрожали. Навыки рукопашного боя у нее ничтожные, стрелять — глупо. Так что же делать? Так и стоять, вжимаясь в холодный камень стены, смотреть, как эти двое искромсают альматеида?
Мерзкое чувство страха и беспомощности затопило рассудок. Гибкая конечность скелха пластично изогнулась, лишенный суставов палец, словно пиявка, потянулся к сенсору, и в этот миг Герда ударила в диапазоне частот технологической телепатии.