Смотрю на девушек. Розалинда и Нона смотрят на меня с ужасом. Вот и хорошо. Отвести меня в столицу, вот как, красотки?
Нагибаюсь, и поднимаю с земли драгоценный ошейник. Сейчас он похож на разукрашенную полоску кожи. Девушки смотрят на колье чёрной богини, будто я держу в пальцах змею. Засовываю добычу в мешок.
- Собирайтесь. Мы идём за отрядом.
- Ты собираешься скормить нас драконам? - дрогнувшим голоском спрашивает Розалинда.
- Я собираюсь спасти свой отряд.
- Мы пойдём с тобой, если скажешь, что за питомца ты себе завёл, - томно тянет Нона.
- Давайте так: вы держите язык за зубами, а я не говорю ему, что вы хороши на вкус, - для верности встряхиваю мешок с червяком. - Хватит болтать. Руки в ноги - и вперёд!
Круглая дыра со скользкими краями, выглаженная за многие годы тысячью драконьих тел. Представляю, как поколения драконов проползали тут, шурша чешуйчатым брюхом по камню. Страшноватая картинка.
Прижимаюсь к тёплому камню, выглядываю за край. Да она огромная, эта пещера. Круглые стены, все в потёках сталактитов. Высокий свод теряется в темноте. Кажется, мы влезли в кусок сыра - так изъеден камень. Насколько хватает глаз, вверх тянутся, будто серпантин, ряды неровных дыр.
Внутри, в десяти шагах за порогом, на круглой каменной площадке, нависшей над бездной, догорает костёр.
Видно, как разлетаются мелкие искры от высокого, в рост человека, горящего багряным пламенем сталагмита. Каменный вырост причудливой формы вертикально торчит из скалы. Должно быть, какой-то шутник облил его чем-то чёрным, маслянистым, и поджёг.
Прямо на нас смотрит, прижав руки к груди и согнув колени, человек. Он стоит, выпрямившись, будто проглотил кол, закинув голову. Чернеет провал оскаленного рта, вместо глаз - огненные точки.
Судорожно вздыхает за моей спиной Розалинда. Нона глухо стонет.
Перевожу дыхание, подступаю ближе к человеку-факелу. Он насажен, как бабочка на иголку, на острый выступ сталагмита. Видно, поэтому он ещё не упал.
Одежда его превратилась в кружево пепла. Вся материя обратилась в прах, рассыпалась в невесомый чёрный валик под ногами. От моих шагов поднимается лёгкое дуновение, и пепел взвивается маленькими смерчами.
Нет. Это не она. Драгоценные камни не горят. Я сам видел бриллиантовый перстень, оставшийся на руке сожжённого дыханием дракона трупа. На девушке был ошейник с крупными камнями. А это... наклоняюсь к подножию страшного сталагмита. Лужица расплавленного металла. Кучка пепла в виде ромба. Ещё полоска пепла, немного в стороне, похожа на рогатку.