Он помедлил мгновение, размышляя: а не послать ли подальше таинственного гонца? В конце концов, Дом Радужной Рыбы не приносил вассальную присягу Дому Сапфирного Солнца. Почему он должен мчаться по первому зову? Но все же, вздохнув, перехватил шпагу под мышку и потянул засов.
– Ни с места! Брось оружие! – глянул в лицо черный срез аркебузного дула.
Человек в низко надвинутой на глаза шляпе целился Коэлу в грудь. Позади, в ночном мраке, различались силуэты еще нескольких. Алым глазом неведомого хищника полыхал фитиль.
Глупцы! Еще бы требуше притащили.
Альт Террил развернулся на одной ноге, уходя с линии выстрела, одновременно хватаясь за рукоять шпаги.
Аркебуза запоздало громыхнула. Свинцовая пуля отбила кусок штукатурки и расплющилась о каменную кладку.
Пороховой, остро пахнущий дым затянул крыльцо и дверной проем.
Острие шпаги гадюкой прянуло вперед. Стрелок повалился навзничь, булькая кровью в проколотом горле. Рубящий удар справа Коэл парировал кинжалом. Уколол в терцию. Попал.
Опережая следующих противников, прыгнул вперед. Два выпада, два попадания.
Наотмашь лезвием кинжала по лицу.
Ногой в живот!
Да сколько же вас?
Очередной нападающий размахнулся слишком сильно, пользуясь шпагой, как абордажной саблей, поэтому развернулся к альт Террилу спиной. Обхватив его поперек туловища левой рукой, но не выпуская из ладони шпагу, Коэл ударил кинжалом снизу вверх, в правое подреберье, протыкая печень. Закрываясь воющим от боли человеком, словно щитом, попятился к двери. Ощутив подошвой плетеный из тряпок коврик, толкнул умирающего на ощетинившихся сталью незнакомцев. И правда, сколько же их? Десяток? Дюжина? Захлопнул дверь и привалившись к ней плечом, задвинул засов.
С той стороны по дереву глухо застучали клинки.
– Стреляй! – повелительно выкрикнул лающий голос.
Коэл присел.
Грохот.
Удар и треск.
Толстая доска выдержала, но пошла продольной трещиной.
«Черный вход! – мелькнула мысль. – Закрыт или нет»?
В два прыжка бывший капитан стражи пересек кухню, успев заметить вжавшуюся в угол толстуху. Глаза выпучены, как у жабы. Рот открыт, но звука не слышно.
Два человека в шляпах и грязно-серых плащах, увидев его, обнажили длинные кинжалы. Правильно. В тесноте шпагой не помашешь.
Коэл, пользуясь тем, что враги замешкались, мешая друг другу в тесноте чуланчика перед выходом, перехватил шпагу острием, сжимая ее в кулаке под крестовиной эфеса. И принял на нее первый рубящий удар сверху вниз. Отмахнулся кинжалом. Передний нападавший отшатнулся, налетел на заднего. Оба попятились.
Развивая успех, альт Террил атаковал выпадом в живот. Но в отличие от своих соучастников, ломившихся через парадный вход, эти двое оказались умелыми бойцами. После первой оплошности и заминки они действовали на удивление слаженно. Передний обрушил на Коэла град колющих и рубящих ударов, которые он отбивал не без труда. А второй, стараясь не мешать их поединку, выжидал, держа клинок наготове. Клинки его кинжалов почти вдвое превосходили длину оружия Коэла. В любой миг он мог сделать выпад из-за спины товарища.