Холод не задевал кожу, он словно ледяным перышком щекотал позвоночник. Среди живых существ Земли только человек мог переносить его сравнительно долго: подопытные собаки погибали сразу, едва переступив порог внешнего мира, кошки перед смертью некоторое время мучились в конвульсиях. Белые лабораторные мыши сходили с ума и принимались биться об стенки клеток, пока не убивали себя, обезьяны кричали так, что задыхались от крика, и лишь пасюки - серые крысы - умирали спокойно и с достоинством, с аппетитом поедая корм и не показывая ни капли страха. В их крошечных мозгах примерно на десятой минуте пребывания извне просто лопались сосудики.
Обрывок дороги кончился, пошел песок. Через полчаса автомобили достигли рухнувшего небоскреба. Оставалось загадкой, почему небоскреб не развалился под собственным весом; создавалось впечатление, что он не рухнул, а аккуратно, поддерживаемый исполинскими мягкими ладонями, был положен на бок. Объезжать его было долго и небезопасно, поэтому примерно год назад в нем пробили сквозной тоннель.
В сотне метров от небоскреба располагалась база ловцов.
Одним лишь ловцам известно, сколько труда было вложено в это страшноватое на вид сооружение, напоминающее формой смятый ком бумаги. Некогда это был фрагмент корпуса большого пассажирского самолета, переделанный и укрепленный. После одного неприятного инцидента, связанного с мутантом по прозвищу Жиртрест (инцидент оказался равно неприятным как для ловцов, так и для него) было принято решение укрепить базу. Недалеко от нее располагался крупный кусок промышленной зоны какого-то города, откуда ловцы несколько месяцев таскали листовое железо и слой за слоем, подобно бумаге в осином улье, приваривали его к фюзеляжу самолета. Результат этих трудов выглядел весьма неряшливо, но база действительно стала прочнее, и, что немаловажно, уродливый комок железа органично вписался в пейзаж.
Войдя внутрь, Лена сняла трубку телефонного аппарата и сообщила о благополучном прибытии.
Во внешнем мире любая сложная техника, а особенно электроника, начинала капризничать. Поэтому телефонный аппарат был полностью идентичен тем монстрам, что были изобретены три века назад: трубка, угольный микрофон, телефонный капсюль (электромагнитная катушка и пластинка ферромагнетика, точь-в-точь как в музейных раритетах) и длинный-длинный желтый провод. Никаких усилителей, что вы. Связь была отвратительна, но по крайней мере она была.
По той же причине ловцы были вооружены оружием, страшно устаревшим, однако зарекомендовавшим себя как надежное и безотказное. Автомат, который Лена держала в руках, был выполнен из самых современных, сверхпрочных и облегченных сплавов, но его конструкция не изменилась за последние полтора века ни на один винтик; что же до карабинов, которыми были вооружены бойцы, так их конструкция была еще древнее - разве что, учитывая физические возможности бойцов, калибр эти винтовки имели намного более крупный.