— Ну, коли травки не выдохлись, приступим. — Старушка метнулась куда-то ему за спину, загремела домашней утварью. — Давай забирайся!
Он осторожно — тесто покрывало с ног до головы, стесняя движения — обернулся, обтер ладонью глаза.
В печи жарко горел огонь, пламя гудело и ярилось, обдавая его теплом. Старушка держала, уперев в край устья, большую деревянную лопату.
— Куда забираться?
— На лопату, дурень!
— Это ты сдурела, бабка! — не выдержал он. — В печь? В огонь? Зажарить хочешь?
— В утробу! Лезь давай! — рассердилась старушка. — Не то силой погоню!
Разжав пальцы, она вскинула одну руку, нацеливая на Лясоту — и тот почувствовал, что его тащит к печи против воли. Шаг, другой — и он уже возле лопаты. Не хотелось, но неведомая сила была необорима. От напряжения заболели мышцы, но его приподняло, как пушинку и шлепнуло на лопату.
— Ноги подбери, — услышал сердитый голос. — Руками обхвати.
— Как? — Вспомнились детские сказки. — Ты бы хоть для начала показала, как на нее садятся!
— Помалкивай и делай, что говорят! — огрызнулась старушка. — Шутить он вздумал… Умник! Голову наклони. Ниже! Еще!
Невидимая рука надавила на затылок. Лясота уткнулся носом между колен. Тесто забилось в ноздри. Он кашлянул.
— И-эх!
В следующий миг его внесло в зев печи. Жар объял со всех сторон.
— Не шевелись!
Легко сказать! Лясота сжался в комок, задерживая дыхание — дышать тут было просто нечем. Гудел огонь, обдавая тело волнами сухого жара. Трещали угли. Стучала в висках кровь, словно рвущийся на свободу обезумевший от страха зверь. Сквозь этот шум пробивались строки заклинания:
Во бору горит костер,
Над костром кипит котел.
У костра рыжий конь
Косит глазом на огонь.
Конь копытом землю бьет,
Конь на зов судьбы идет.
Золотой подковы след
Змею перебьет хребет.
«Откуда ты знаешь, что я был конем?» — хотелось спросить Лясоте, но он не мог не то что рта открыть — набрать воздуха в грудь. Голова кружилась. Сознание меркло. Кожа лопалась от жара, из трещин текла кровь, с шипением падая на угли и тут же спекаясь и распространяя удушливую вонь. Он умирал…
И тут громыхнула заслонка.
— Готов. Спекся!
Его вынесло на воздух. Послышался треск и сочный хруст. Что-то ломалось, но он уже не слышал, уплывая куда-то на волнах блаженства. Вот, оказывается, что такое смерть. Как хорошо. Как спокойно…
— Дыши!
Хлесткий удар по лицу. За что? Больно же!
— Дыши, кому сказала?
Еще один удар. Не надо меня бить! Мне и так хорошо!
Удар.
— Ай!
— Вот так! Еще! Дыши! Дыши, витязь! Дыши, богатырь! Жить будешь!
В легкие хлынул воздух. В нос — уйма запахов. Мышцы задергались, заболели, когда кровь побежала по жилам, снова наполняя их. Откуда она взялась? Ведь, кажется, вся выплеснулась. Видать, не вся…