- Я вам не верю, - дрожащим голосом сказал Руслан, качая головой на островке света, откуда не решался убежать в темноту. - Вы все это выдумали, чтобы подурачить меня, посмеяться...
- Ну хорошо, расскажи мне свою историю. Как тебя зовут?
Руслан назвался. Рассказывать ему из своей короткой и неясной, не сложившейся жизни пока было нечего, и он лишь пожал узкими плечами. Однако вдова настаивала, с нежностью глядя на своего нового друга, юного, худосочного, как плесень, и трепещущего перед ней. Почувствовавший ее любовь Руслан немного приободрился.
- Но сначала скажите, почему вы очутились на улице в этом красном халате, - попросил он.
- Да ведь это только сон, - тихо рассмеялась Катя Ознобкина, кладя руки на плечи паренька. - Я снюсь тебе, Руслан.
- А-а... может быть, - согласился Руслан с каким-то и ему не вполне понятным огорчением.
Он потупился.
- Так ты расскажешь мне о себе?
- Что же мне рассказывать... Я живу с мамой, мы очень бедные, и мама старенькая, но не оставляет сильной охотки до труда. Думает, что так я скорее выбьюсь в люди, если она будет крутиться как белка в колесе. Мне надо поступить в университет, так мы оба думаем. Я поступал прошлым летом, но провалился. И этим попробую. Мы только ради этого и живем...
- Пойдем к тебе, Руслан, - перебила Катя Ознобкина. - Мне дома скучно, там завелась мятежная душа моего покойного старичка, а у тебя, там, где ты живешь с мамой, хорошо и спокойно.
- Вам совсем не понравится у нас, - с беспокойством возразил Руслан Полуэктов. - Мы живем бедно, в ужасных жилищных условиях, а вы привыкли в богатству. Я же вижу, какая вы... Поверьте мне, ваша привычка к роскоши бросается в глаза, один халат чего стоит... От роскоши вы и есть такая холеная и красивая, что даже взглянуть страшно. И я кое-что слышал о вас. Это вам принадлежит удивительный дом здесь, на Кузнечной?
- Мне. Но ты не бойся моих привычек. Я исправлюсь. Буду жить как ты с мамой, - заверила Катя Ознобкина запутавшегося в ее сетях и как будто бредящего Руслана.
- Дома вам будет лучше, чем у нас, - из последних сил защищался парень.
- Ты ошибаешься, Руслан, - твердо возразила вдова. - Нигде мне уже не будет так хорошо, как у вас. А утром ты мне расскажешь свою историю.
- Но у меня нет никакой истории! Ее нет даже у моей мамы, которая прожила долгую и трудную жизнь. Она всегда только и делала, что заботилась обо мне и мечтала о времени, когда я выбьюсь в люди.
Хотя Руслан и сопротивлялся, боясь убожеством своего жилища оскорбить чувство прекрасного, несомненно присущее обладательнице роскошного красного халата и проступавших под ним могучих форм, они тем не менее уже направлялись к его дому. Будущий студент жил с матерью на той же Кузнечной, на самом отдаленном и глухом ее конце, в обветшалом каменном доме, на этаже, который с большой долей условности считался первым, а по сути был подвалом. Они спустились по выщербленной лестнице - страх перед уже неизбежным позором неожиданно подвиг Руслана на галантность, и он осторожно поддерживал даму под локоть - в сумрак и нестерпимую вонь. Запахи еды и мочи окутали Катю Ознобкину, и она разразилась нездоровым смехом. Но не сдалась и не повернулась вспять. Руслан открыл дверь, и в темноте тесной, вытянутой в длину комнаты тотчас прозвучал слабый старческий голос: