— Послушайте, Гудвин, а что вы теперь собираетесь делать?
От неожиданности газета выскользнула из моих рук на пол.
— Не знаю, может, всхрапну чуток.
— Я не имею в виду сию минуту, а вообще. Кто-нибудь позаботится о вас?
— Да, и на его месте я бы поторопился. Весьма дорогой адвокат по фамилии Паркер.
— И что потом?
— Вернусь домой и залезу в ванну.
— А потом?
— Почищу зубы и побреюсь.
— Ну а потом?
Я повернул голову и уставился на него.
— Что-то вы слишком настойчивы. К чему вы клоните?
— Ни к чему я не клоню. Просто я подумал, что раз Ниро Вульф сгинул, то вы остались без работы. Что, разве и подумать ничего нельзя?
— Нет, почему же. Думайте на здоровье.
Кратковременное молчание. Потом:
— Я немного о вас наслышан. Что вы за человек?
— О… я тоже мыслитель и тоже культурный. По алгебре всегда имел пятерки. Сплю как сурок. Честный, честолюбивый, одним словом — славный малый.
— Похоже, в своём деле вы собаку съели.
— Что верно, то верно. В десятимильном радиусе от Тайм-сквер сбросить меня с хвоста можно только, если завязать на глазах повязку. А какие ещё требования предъявляются к соискателю работы, которую вы хотите мне предложить?
Он пропустил мой вопрос мимо ушей и начал с другого конца.
— Моя фамилия Кристи… Макс Кристи. Слышали обо мне?
Если я что и слышал, то помнил крайне смутно, но задевать его самолюбие смысла не было.
— Макс Кристи? — Я изобразил удивление. — Да бросьте вы!
— Я так и думал. Я в Нью-Йорке всего пару лет, но скажу без бахвальства, что известность приобрел довольно быстро. Сколько вам платил Вульф?
— Мне неловко, — вяло запротестовал я. — Не хотелось бы, чтобы это просочилось в газеты. Меня обеспечивали питанием, и я поднакопил ценных бумаг. Я с готовностью…
Шаги в коридоре затихли перед нашей дверью, и послышался голос надзирателя:
— Мистер Кристи! Вас ждут внизу, в конторе.
Мой собеседник и ухом не повёл.
— Зайдите минут через десять, Уилкс, — сказал он. — Я занят.
Я поспешил засвидетельствовать это, крикнув:
— У нас совещание, Уилкс!
— Но мне кажется, вас выпускают.
— Должно быть. Возвращайтесь через десять минут.
Уилкс удалился, бормоча себе под нос. Кристи возобновил беседу:
— Так вы говорили…
— Да. Что с готовностью выслушаю любое ваше предложение, где упоминается оклад свыше пятидесяти тысяч в год.
— Я не шучу, Гудвин.
— Я тоже.
— Чушь. Вам такие деньги в жизни не снились. — Он повернул голову и буравил меня взором. — В любом случае речь идёт не о том, сколько тысяч в год вам положат — не в нашем бизнесе.
— В каком бизнесе?
— Которым я занимаюсь. Как, я сказал, меня зовут?