Суровая привратница обожгла меня уничтожающим взглядом.
— Что там у вас, атомная бомба? — спросила она вредным голосом. — Или День матери[2] в феврале?
Я покончил с коробками и придвинулся чуть ближе.
— На одной из этих коробок, — сказал я, — вы найдете собственное имя. На остальных — другие имена. Доставить нужно сегодня. Быть может, у вас прибудет бодрости и оптимизма…
Я замолк, так как говорил в пустоту. Девица выскочила из-за стойки и рысью метнулась к столику. Не знаю, на какое чудо она надеялась, но судя по её прыти, оно могло уместиться в столь изящной коробке. Пока она разыскивала своё имя, я пересек приёмную, утвердился на надежном плацдарме перед предательской дверью, проскочил её, не уронив достоинства, и был таков.
Если нарядные банты возымеют столь магическое действие на всех женщин в этой конторе, то обрывать телефон мне начнут с минуты на минуту, имея это в виду, я намекнул таксисту, что неплохо бы прорваться к Тридцать пятой улице менее чем за час, но увы, сами знаете, что творится на Манхэттене в это время дня.
Когда мы наконец добрались, я взбежал по ступенькам, отомкнул дверь, промчался на кухню и спросил у Фрица:
— Мне никто не звонил?
Он ответил, что нет. При этом глаза его странно заблестели.
— Знаешь, Арчи, — сказал он, — если тебе понадобится помощь с барышнями, можешь на меня рассчитывать. Забудь про мой возраст: швейцарец и в старости швейцарец.
— Спасибо. Возможно, я тебя призову. Теодор тебе насплетничал?
— Нет. Мистер Вульф рассказал.
— Экий завистник!
Мне вменено в обязанность докладываться, когда бы я ни возвращался с задания. Поэтому я пошёл в кабинет и позвонил по внутреннему телефону в оранжерею, где Вульф ежедневно проводит время с четырёх до шести.
— Я дома, — возвестил я. — Цветы доставлены. Кстати, я поставлю их в счёт Уэлману по три доллара за штуку. По дешевке.
— Нет. Я не торгую орхидеями.
— Но он же клиент. А без цветов нам не обойтись.
— Я не торгую орхидеями, — отрезал Вульф и бросил трубку.
Я достал учетную книгу, подсчитал затраченное время и расходы Сола, Фреда и Орри, которых отозвали с дела, и выписал им чеки.
Первый звонок я принял почти в шесть. Обычно я отвечаю: «Контора Ниро Вульфа, у телефона Арчи Гудвин», но на сей раз решил, что стоит подсократить формальности, и сказал просто:
— Арчи Гудвин слушает.
— Это мистер Арчи Гудвин? — спросил суховатый, надтреснутый, но всё ещё женский голос.
— Да.
— Меня зовут Шарлотта Адамс. Я получила коробку с орхидеями и вашей запиской. Большое спасибо.
— Не стоит благодарности. Симпатичные, правда?