Вульф выслушивал излияния энциклопедиста, склонив голову.
— Значит, убийства утомляют вас, мистер Фелпс?
— Я этого не говорил. «Утомлять» — активный глагол. Я попросту безразличен к ним.
— Но ведь в данном случае под угрозой ваши средства к существованию?
— Да. Поэтому я здесь. Я пришёл, и я согласен отвечать, но не рассчитывайте, что вам удастся расшевелить меня.
— Тогда я и пытаться не буду. — Вульф перевёл взгляд на О′Мэлли. — Кстати, мистер О′Мэлли, а вы почему пришли?
— Преданность. — Я успел снова наполнить его стакан, и О′Мэлли поднял его. — За преданность!
— Кому? Вашим бывшим коллегам? У меня создалось впечатление, что вы к ним не слишком расположены.
— Это лишний раз подтверждает, — О′Мэлли поставил стакан, — что внешность обманчива. К моим-то закадычным друзьям — Джиму и Эммету, и Луи, и Фреду? Да я за них хоть в огонь… Кстати, так и получилось. Это достаточно веская причина для моего прихода?
— Я бы предпочёл менее дискутабельную.
— Тогда как вам понравится такая? Я был на редкость способным и честолюбивым человеком. Но мой талант и мои способности развивались в одном направлении: войти с портфелем в руке в зал судебного заседания, выступить перед судьей и присяжными и так воздействовать на их мысли и чувства, чтобы они вынесли оправдательный вердикт. За четыре года я не проиграл ни одного процесса, пока в один прекрасный день не столкнулся с почти неизбежно грядущим поражением; никаких сомнений в том не было. Под гнетом неизбежности я совершил страшную ошибку: впервые в жизни пошёл на подкуп присяжного. В итоге присяжные не пришли к единому мнению, суд через несколько недель вынес компромиссное решение, и я уже радовался, что вышел сухим из воды, как вдруг разразился скандал. Кто-то донес на меня в суд, присяжного взяли в оборот, он раскололся, и я влип по самые уши. За недостаточностью улик меня не осудили — голоса присяжных разделились поровну, но практики меня лишили.
— Кто написал донос?
— Тогда я не знал. Теперь у меня есть основания полагать, что это была жена подкупленного присяжного.
— Кто-нибудь из ваших коллег был посвящен в ваш замысел?
— Нет. Они бы не согласились на это. Они были возмущены до предела… возмущением праведников. «Праведники» — это те, которые не попались с поличным. Да, они не отвернулись от меня, помогли в беде, но я был обречен. И вот он я — человек необычайного таланта, который нельзя использовать. Туда, где сверкал бы мой талант, меня не допускают. Более того, я заклеймен. Теперь даже те, кому мои услуги пригодились бы в частном порядке, шарахаются от меня, как от чумного. Я разорен. Нет никакого смысла влачить столь жалкое существование, и если я продолжаю жить, то лишь из какого-то извращенного упрямства. Все средства к существованию я получаю от этой конторы — выплаты по делам, которые остались незавершенными после моего ухода, гонорары за разовые поручения. Так что я очень заинтересован, чтобы контора процветала. Предлагаю это вам в качестве причины моего появления у вас. Если не нравится, то у меня есть ещё альтернативный вариант. Желаете выслушать?