— Госпожа моя, Малуша, приказала мне вернуть убытки, причинённые ей Улебом, который увёл девушку, что работала в Будутине. Девушка Роксолана несвободна, а отец её — закуп и вся семья — закупы.
Женщины тревожно зашевелились, набольший опустил дрожащие руки вдоль колен. Все сразу почувствовали беду. Тиун подкрался как тать к благополучию семьи, не выпустит её из рук, пока не разорит, как это он сделал почти со всеми вольными крестьянами селения Будутино, которых он превратил в холопов и закупов и которые давно батрачили на барском дворе и на барской запашне госпожи Малуши. Тиун был очень доволен тем испугом, который обуял всех присутствующих. Он разъяснил:
— Четыре года назад у покойного отца вашей снохи Роксоланы пала лошадь. Он взял у госпожи кобылу и обещал отработать за неё на пашне. Но он был нерадив, кобыла завязла в болоте и подохла. За гибель этой кобылы он должен был работать на госпожу по договору двенадцать лет. Но он умер до срока выплаты. Жена его и дочь Роксолана продолжали отрабатывать долг. Улеб отнял у моей госпожи отличную работницу. Кто в таком случае будет отрабатывать долг её отца? Мать Роксоланы в летах и скоро тоже умрёт. Верните долг, как того требует обычай, вдвойне, и я не буду ничего больше с вас взыскивать.
Набольший спросил невестку:
— Хозяйский конь погиб, когда отец твой работал на своей пашне?
— Да, это было так, — ответила невестка.
— Тогда ты должна заплатить за коня в самом деле вдвойне, чтобы быть свободной. Так повелось и бесчестно поступить вопреки обычаю. Так сколько же, господин тиун, стоят два таких коня? Мы — заплатим.
— Конь был особых кровей, — заметил тиун. — Его князь Святослав подарил моей госпоже, возвратившись после заполонения ясов и касогов. Цены нет коню…
— Всё-таки…
— Говорю вам, нет цены коню… Да мне кони и не нужны, — заявил тиун, и в глазах его отразилось довольство и торжество. — С тех пор, как отец вашей невестки умер, мы успели обзавестись ещё более лучшими конями. Нам, повторяю, кони не нужны. Но госпожу мою лишили хорошей работницы, которая умела прясть, ткать и шить. И она должна отработать восемь лет за отца, как был у нас с ним уговор. Пусть невестка отработает в усадьбе госпожи моей эти восемь лет. Она незаменимая мастерица, нам нельзя её лишиться.
— Она не холопка, — вскричал Улеб, — и не заставишь её работать на барской усадьбе.
Тиун усмехнулся, боль Улеба была ему приятна. Набольший жестом приказал Улебу молчать и спросил тиуна:
— Во сколько оцениваешь ты старание молодой пряхи и ткачихи за восемь лет её работы? Мы заплатим за это. Самая отличная лошадь стоит четыре гривны. Ты считаешь, что лошади Малуши были справные… Тогда их можно оценить в десять гривен. Цена отменная. Это не дешевле, а дороже стоимости работницы за восемь лет её прядения, ткания и шитья.