Темной ночью простилися
На ступеньках крыльца…
Обходчик пел не в полную силу, но в тишине голос казался громким. Лесное эхо, уже где-то сзади, повторяло за ним слова песни.
И пока за туманами
Видеть мог паренек, —
На окошке, на девичьем,
Все горел огонек.
За поворотом показался домик соседа — путеобходчика, он был точно такой же, что и на 435-м километре, только здесь перед окнами стоял высокий старый тополь, а огород за домом занимал большую площадь и имел ограду из жердей.
Под тополем девочка лет шести укладывала спать куклу. Она тихонько напевала ей какую-то свою песенку, уговаривала не плакать и заботливо укутывала одеялом. Обходчик и собака неслышно подошли сзади и остановились в трех шагах от девочки. Она, увлеченная игрой, совсем не замечала их. Джин, истомленный жарой, глубоко и шумно вздохнул.
— Тише, ты! — прошептал ему хозяин. — Разбудишь…
Девочка мгновенно обернулась.
— Ой! — не столько испуганно, сколько удивленно воскликнула она, увидев перед собой незнакомца с собакой. — Вы кто такие?
— Соседи с четыреста тридцать пятого. Ты, что же, одна дома?
— С дедушкой. Он на огороде.
— А папа где?
— Папа на войне, он с фашистами воюет.
— Тогда мама должна быть.
— Она ушла на станцию. А ваша собака кусается?
— Кусается.
— Ой!
— Но тебя-то она не тронет. Ведь ты ей тоже ничего плохого не сделала.
— Ага. Она только плохих кусает?
— Конечно.
— Значит, она и дедушку не тронет, и маму. Они тоже хорошие.
Обходчик рассмеялся.
— Не бойся, Джин у меня умница. Иди, позови дедушку.
Босоногая девчушка вприпрыжку побежала к огороду.
Старик пригласил гостя в комнату, и они проговорили там с полчаса. Джин улегся в тени под тополем. Девочка нашла какой-то черепок и принесла в нем воды. Овчарка жадно вылакала ее и умными глазами посмотрела на маленькую хозяйку.
— Ты хочешь еще, — догадалась та и снова наполнила черепок.
Потом они мирно сидели рядом, и Джин даже разрешил погладить себя по спине.
* * *
Так, в делах на дороге и заботах о стариковом огороде прошло два дня. Если бы не ночь, их можно бы посчитать за один — так они были похожи друг на друга. Новый обходчик на своем участке основательно осмотрел не только полотно, но и прилегающий к нему лес, дороги и тропинки, ложбины и бугры. Его интересовал каждый кустик, каждое отдельное дерево, подходившие непосредственно к дороге. Отправляясь на обход, он внимательно смотрел не только за ней, но и за всем происходящим вокруг.
На рассвете третьего дня хозяин с собакой возвращались в свой домик на переезде.
Было прохладно. Над полотном курился туман. Внизу лес стоял еще угрюмый, а верхушки сосен уже золотились от солнца, указывая, что и сегодня будет погожий денек. В тишине назойливо звенели комары. Обходчик спасался от них дымом махорки. Джин то и дело чихал, останавливался и тер лапами искусанную морду. Кругом не было ни души.