Неожиданно обходчик заметил, как за одним из лесных бугорков, шагах в семи от дороги, что-то шевельнулось. Он быстро схватил собаку за ошейник, присел…
— Эге, Джин, уж не волк ли пожаловал к нам в гости… Может быть, облюбовал себе удобное место для дневки…
Настороженность хозяина немедленно передалась собаке. Тело ее напружинилось, глаза и уши устремились в ту сторону, куда смотрел хозяин. Обходчик не двигался с места, выжидая, что будет дальше.
За бугром треснул сучок. Потом над ним поднялась высокая фигура человека в сером пиджаке…
«Вот оно что!..» — про себя проговорил обходчик. Человек стоял к ним спиной и внимательно смотрел на уходящую вдаль дорогу. Обходчик сделал несколько шагов к нему.
— Эй, приятель!
Человек вздрогнул и резко, всем корпусом, повернулся на окрик. Обходчик встретился с злым и вместе испуганным взглядом.
— Ты чего в такую рань бродишь по лесу? Роса холодная, простудишься.
— А тебе какое дело? Сам не простудись… — Человек сквозь зубы добавил какое-то ругательство и пошел прочь, не желая вступать в разговор.
— Куда ж ты? Постой, давай закурим, — шагнул за ним путеобходчик.
Человек молча прибавил шагу.
— Стой, тебе говорят! — уже повелительно крикнул обходчик.
Тот кинулся бежать.
— Фас! — приказал обходчик, выпуская ошейник, и овчарка одним махом выскочила на бугор. Хозяин бросился следом. В ту же минуту в лесу раздался человеческий крик и затем визг собаки…
Выбежав на поляну, обходчик увидел Джина, в предсмертных судорогах бившегося на земле. В боку его торчала рукоятка ножа… Впереди, раскачиваясь словно пьяный и зажимая окровавленную шею, убегал человек в сером пиджаке…
Обходчик выхватил из кармана пистолет и дал предупредительный выстрел.
— Стой!
Человек продолжал бежать.
Один за другим прогремели два выстрела, и беглец, словно споткнувшись, повалился лицом в траву.
Осторожно, держа наготове оружие, обходчик подошел к лежавшему, тронул ногой. Все!.. Он оставил его и быстро вернулся к собаке. Джин уже не шевелился. Обходчик бережно поднял его на руки и, прижав к груди, понес на разъезд…
— Товарищ капитан, радиограмма от лейтенанта Гриненко!
— Давайте.
Корж взял из рук радиста маленький листок. Там была всего одна фраза: «Нужный вам человек убит сегодня». Корж порывисто встал.
— Когда приняли донесение?
— Только что.
— Хорошо, идите.
Алексей Петрович немедленно вызвал машину, позвонил Грачеву, судебно-медицинскому эксперту и в фотоотделение НТО.
…Через два часа бешеной гонки по шоссе и проселочным дорогам запыленная «эмка» остановилась перед домиком на 435-м разъезде.