Ребята разбрелись по кустам и через некоторое время вернулись с охапками хвороста. Пламя костра с новой силой взметнулось в небо, веселые искры вперегонку летели в темную высь. Поляна ожила и повеселела.
— Ну, что ж, друзья, — обратился Корж к ребятам, — в молчанки будем играть или кто-нибудь сказку интересную расскажет? А?..
— Да у нас никаких новых нет, а старые не интересно слушать — все знают.
— Я-то не знаю. Может, мне как раз интересно будет.
— Э-э, нет! Тогда уж вы нам должны рассказать чего-нибудь, — проговорил Васька.
Корж посмотрел на него.
— Это почему же?
Васька хитро подмигнул ребятам.
— Нас много, а вы один.
Ребята одобрительно засмеялись. Не утерпел и Корж.
— Ишь ты, как ловко повернул. Хитрый парень!
— Чего ж тут хитрого — закон.
— Н-да, закон… Только я вот сказок-то почти не знаю.
Кто-то вздохнул:
— Эх, дедушки Тихона нет! Он как начнет рассказывать — страсть одна! Сидишь у костра: спереди жарко, а по спине мороз дерет…
— Ну, я так не умею, заранее говорю.
— А вы не обязательно сказку, может, историю какую интересную…
— Вот это другое дело, — согласился Корж. — Тогда слушайте…
Ребята теснее придвинулись к нему…
* * *
…Небо на востоке начало светлеть. Легкий ветерок пролетел над спящей еще землей, и молочные туманы медленно поплыли по темной глади Волги.
Алексей Петрович оглянулся и тихонько присвистнул. Он и не заметил, как все притихло кругом. Крепко прижавшись друг к другу, ребята спали у костра.
— Эге, вот так караульщики! Так они все проспят.
— А я-то на что! — сказал, приподнимаясь с земли Васька Балахонов.
— Да ведь один за всем не углядишь.
— Мышь не пробежит незамеченной, — с чисто мальчишеской убежденностью проговорил Васька.
— А вот к саду какие-то подлецы все-таки подобрались.
Васька нахмурился.
— Тут Илья Матвеич виноват… Он сторож, а ушел и бросил все. Мы бы караулили, так уж будьте уверены — сохранили бы.
— Конечно, сторож виноват. Я не оправдываю его. Но, может быть, и вам повстречались преступники, да вы просто не обратили внимания на них.
— Вы скажете тоже! — обиженно воскликнул Васька.
— Подожди кипятиться. Ты был тогда в ночном?
— Был.
— И ночь прошла спокойно?
— Как всегда. Никого и близко не было, только утром, совсем на свету, я пошел за водой к реке, а мимо проплыл на лодке какой-то рыбак.
«Так, так!» — насторожился Корж, но продолжал задавать вопросы, словно бы просто из интереса.
— Кто такой?
— Не наш. И лодка новенькая совсем, даже не крашеная. У нас таких нет.
— Какой рыбак-то из себя, не приметил? Может, пожилой, с бородой? — Корж вспомнил облик водолива с пристани.