— Нет, безбородый и не старый еще. Я хорошо лицо разглядел, когда он обернулся ко мне.
— Ты что же, окликнул его?
— Да..
— Зачем?
— Спросил, как рыбачилось.
— Ну, и… Что ответил?
— Ничего. Выругался и повернул лодку от берега.
— В какую сторону он плыл?
— Вниз по течению.
— Обратно не вернулся?
— Нет.
Корж помолчал. Потом задумчиво проговорил:
— Н-да… Ры-ба-к…
Васька, почуяв что-то неладное, настороженно глянул на Коржа.
— Вы думаете, что…
— Не знаю, Вася, не знаю, — торопливо прервал его Корж. — Трудно загадывать. Но… все может быть.
Васька растерянно моргал глазами.
Корж успокаивающе похлопал его по плечу:
— Ничего, Вася! Пусть будет даже «он». Все равно никуда не уйдет. Ничего…
Васька зло сверкнул глазами:
— Эх, если бы я знал!
— А что бы ты сделал?
— Застрелил бы, вот что!
— Ого! — улыбнулся Корж.
— Вы не смейтесь!
— И не думаю. Только ведь у «него» нашлось бы, пожалуй, чем ответить на твою берданку.
— Пусть. Все равно не упустили бы, нас вон сколько.
— Ладно, Вася, — успокоил Корж расходившегося паренька. — Что прошло — того не воротишь. Да может «он» и не виноват ни в чем. Мы ведь не знаем. Ничего… Ну, мне, пожалуй, пора обратно. Вы не поедете?
Васька взглянул на небо, на реку, на спящих ребят.
— Маленько покормим еще. Рано.
— А я поеду. — Корж поднялся на ноги. — Пойди, поймай Орлика…
Снова проезжая мимо сторожки, Корж оглянулся на нее и невольно придержал коня. Среди зарослей бузины мелькнул неяркий огонек из бокового окна. — «Вот те на! — удивился Корж. — Оказывается, бодрствует старик. Чего бы это он?..»
Алексей Петрович отъехал немного от сада и у придорожного куста спешился. Крепко привязал коня к ветвям, ласково похлопал по шее:
— Будь умницей, Орлик. Стой спокойно и жди меня.
Конь закивал головой, словно и впрямь понял наказ.
Осторожно ступая по траве, Корж приблизился к сторожке. Тихо раздвинул кусты бузины и заглянул в окно.
Быхин сидел, склонившись над грязным столом, цепко обхватив руками косматую голову. Перед ним стояла початая пол-литровка с мутной жидкостью, лежали обломанная горбушка круто посоленного хлеба и разрезанная пополам луковица. Сторожка освещалась фонарем «летучая мышь», подвешенным к потолку.
«Интересно, какой это праздник у него», — подумал Корж. Он поудобнее устроился в кустах и стал наблюдать.
Сторож долго сидел неподвижно. Корж подумал, уж не заснул ли он. Но вот Быхин шевельнулся, отнял правую руку от головы, потянул к себе бутылку. Минуты две бессмысленно смотрел на нее, потом решительно запрокинул голову и прямо из горлышка сделал несколько больших жадных глотков. Не притронувшись к закуске, снова уронил голову на руки…