Хозяйка уже накрывала на стол.
— Вот как хорошо! — встретила она их. — Прямо к горяченькому управились.
Лешка плюхнулся на лавку.
— Ох, мне, пожалуй, хватит уж горячего!
— Ничего, — довольно проговорил Афанасий, старательно расчесывая бороду. — Вот теперь после баньки выпьем, закусим как следует, а потом поспим. Больно хорошо!.. Отдыхай, пока у нас, Лексей Данилыч. Ты как сын мне. Своих-то нам с бабой не дал господь.
Хозяйка вторила ему.
— Ешь, пей, чего надо, спрашивай. Чай, набедовался там-то…
Лешка никак не мог понять, с чего это Афоня-лавочник стал вдруг таким щедрым к нему. В чем тут дело? Мельком ему вспомнилось давнишнее письмо от отца, в котором тот сообщал, что дал Афанасию взаймы три тысячи. Может быть, этот лис так и зажилил их, а теперь лебезит перед ним, Лешкой. А, черт с ним, не ему и не сейчас разбирать чужие счеты, да и не знает он их.
Он жил в гостях спокойно и сытно. Афанасий в эти дни никуда не ездил, — погода стояла морозная, какая уж тут работа! На погоду ссылался и Лешка, день ото дня откладывая поездку к отцу. Собственно, Афанасий и не торопил его. Живи, достаток есть. Время проходило за выпивкой, едой и игрой в очко «по маленькой для интереса» или «подкидного дурака», когда за стол садилась и хозяйка.
Была и другая причина, удерживавшая Лешку. За этим он и ехал сюда: ему хотелось побывать «дома». Однажды он спросил Афанасия:
— Не бываешь в нашем-то селе, Афанасий Терентьич?
— Почему? Приходится.
— Ну, и как там?..
Афанасий полез в бороду, сердито заскреб подбородок.
— Да ведь что… Рассказывать — только душу бередить.
— Ничего, ничего, она у меня каменная стала, говори.
— Хорошо живут, стервецы! Лошадьми обзавелись, Скотом, сбруей всякой и прочим. Богатство полное… И конный двор, и коровники. Мельницами здорово промышляют. На паровую-то со всей округи ездят…
— А ты… не ездишь?
Афанасий вздохнул.
— Пирогов захочешь — никуда не денешься. Лучше-то крупчатки нигде не смолоть.
— Афанасий Терентьич, я тебя прошу! — Лешка придвинулся к старику вплотную, стиснул костлявое его плечо. — Съездим завтра туда…
— Да зачем? Я только-только мешок смолол.
— Не в пропажу ведь. Возьми немного, если так. Ты пойми: хочется взглянуть.
— А я думал, тебе плевать на все. И так-то не помощник отцу был, а как в город укатил, — и совсем забыл про родные края.
— И я сначала так думал. Да вышло по-другому. Ты же видишь, что получается. Отбыл я срок, приехал, вроде бы, домой, а ведь не встреть тебя, то и переночевать было бы негде. Стучись под окнами, как нищий… А совсем рядом свой дом стоит, да войти в него нельзя. Обидно или нет?