Старик выплюнул кожуру каштана на покрытую изморозью землю, а потом сделал скрюченной рукой круговое движение, словно говоря: оглядись вокруг, все в этом в лесу, каждая ветка, каждый корень, — твой родной дом.
— Мы жили в землянке. Может, вернемся?
— Через болота я не пойду, — ответил старик.
— Далеко?
— Болота слишком коварны зимой, малыш. Когда они подо льдом, не знаешь, над чем идешь.
Мальчик подбросил веток в костер и, наполнив котелок камнями, поставил его на огонь. Камни можно будет держать в руках или засовывать под мышки, так будет гораздо теплее. Он был настолько поглощен делом, что не заметил, как дед вытащил из петли перевязи топор и принялся разглядывать низко свисающие над землей ветви деревьев.
— Что такое, деда?
Старик, размахнувшись, вонзил лезвие в место, где на стволе был сук, и оно почти совсем скрылось из виду. Выдернув его, дед размахнулся еще раз… и еще, пока ветка не упала на землю.
— Это на дрова?
Старик утвердительно кивнул и произнес три резких, отрывистых слова:
— Скоро пойдет снег.
Снег пошел еще до того, как солнце высоко поднялось над горизонтом. Сначала собрались тучи, закрывая солнечный свет. Белизна сгустилась, и первые снежинки закружились, медленно опускаясь между ветвями на землю.
Когда снегопад усилился, старик и мальчик, пройдя по тропинке вдоль берега Хвощового озера, остановились под тенью королевского дуба. Над их головами раскинулись толстые ветви, на которых дрожали на ветру золотисто-багряные листья. Дерево защитило их от снегопада. Если какая-нибудь снежинка, кружась в дыхании легкого лесного ветерка, и умудрялась проскользнуть между листвой, погоды она не делала. Достигая пламени костра, снежинка с неслышным шипением исчезала, сливаясь с поднимающимся вверх дымом.
Дед отправился на охоту. Было время, когда мальчик не осмелился бы остаться в лесу один. Но с прошлой зимы прошло много времени. Пришла весна, за ней лето, сменившееся холодами. Теперь он и без деда знал, как вести себя в лесу. Впрочем, мальчик и не хотел никуда идти. Уже снежит, работы непочатый край. Если они не могут жить в доме бабушки, надо строить себе жилье.
Мальчик начал с того, что принялся таскать срубленные дедом ветви к королевскому дубу. От ствола разбегались миллионы корней с вымоинами между ними. Напрягшись, мальчик сунул заостренный конец ветви в одну из вымоин и, отпустив, отступил на шаг. Ветка стояла вертикально, словно столбик ограды. Взяв еще одну ветку, мальчик вставил ее в вымоину как можно дальше от первой. Еще три ветви между ними, и получилась «стена». Скоро лед приморозит ветки так, что никакая сила не сможет выдернуть их из земли. Впрочем, и сейчас они стоят вполне прочно.