Мальчик уже хотел отправиться за сосновыми лапами, которые хорошо защищали от ветра, когда появился дед. Он медленно ковылял, понуро повесив голову. Смеркалось. Остановившись, старик взглянул на работу внука, затем его взгляд перекинулся на кострище.
— Огонь погас.
— Я строю нам новый дом, деда.
Старик нагнулся над угольками и интенсивными взмахами руки вернул огонь к жизни.
— Если огонь угаснет…
Что-то захрипело у него в горле.
— Разве я ничему тебя не научил, — старик закашлялся, — этим летом?
— Ты что-нибудь нашел, деда?
Старик поднял руку. Тушки зайца в ней не было.
— Бросил камень, но промахнулся.
— Рука еще не зажила.
— Просто замерзла… не слушается.
— Лучше я пойду на охоту, деда.
В глазах старика вспыхнуло пламя злости не слабее разгорающегося костра.
— Сейчас вообще никакой дичи нет. Снег разогнал их всех по норам.
— Прошлой зимой мы удачно охотились.
— Прошлой зимой у нас были силки.
— Мы можем нарвать крапивы и сплести новые силки. Или…
Старик, растопырив пальцы, провел рукой над огнем и только после этого заговорил:
— Или что?
Он соберется с духом. Он попытается… в последний раз… Дед все еще здесь… рядом… вместе с ним…
— Как насчет бабушкиного дома?
Старик понурился и с шумом втянул воздух. Из ноздрей вырывался легкий пар.
— О чем ты?
— Мы можем попросить их принять нас.
— Хорошенько послушай меня, малыш. Этот дом больше не может называться бабушкиным. В его стенах притаилось вероломство. Эти стены изменились, разрослись и больше не хотят знать нас. Ты представления не имеешь, о чем они думают. Я уверен, что эти кирпичи нас не помнят. Одни деревья принимают нас.
— Эти люди воспитывают дочь, — сказал мальчик. — Может, они нам помогут?
— Я однажды уже говорил, что думаю о дружбе и друзьях. Помнишь, что я тогда сказал?
Было это давно, но мальчик до сих пор помнил.
— Ты сказал, что иметь друзей опасно.
— Не ходи туда, малыш. Этот дом нам больше не принадлежит.
На то, чтобы обновить бабушкин дом, ушло целое лето, но в чащобе для сооружения домика, который мальчик мысленно называл пряничным, потребовалось всего лишь несколько дней. Строил его мальчик из ветвей и сосновых лап. Вместо ковра — корни. Сосновая хвоя — для защиты от ветра. По ночам часто снежило, и утром мальчик сгребал выпавший снег и облепливал им импровизированное жилище, чтобы со временем ледяные стены защитили их от непогоды. Он лепил снежки и выкладывал у входа, состоявшего из двух сосновых лап, которые сходились и расходились, когда через них протискивался человек. А еще мальчик сделал из снега и льда сводчатый проход и расчистил дорожку, чтобы деду легче было добираться домой.