Иметь друга очень хорошо, если кроме этого у тебя есть только дед и лес.
Сегодня утром он с грустью вспомнил о своем одеяле. Иногда, когда мальчик просыпался рано утром, его тело настолько затекало и замерзало, что, только разведя костер и напившись хвойного чая, он был в состоянии идти в лес за добычей. В обуви из заячьего меха было не очень холодно, а вот душегрейка оказалась куда менее надежной. Волокна крапивы быстро перетирались, и в образующиеся прорехи проникал мороз.
Мальчик проснулся еще до восхода солнца, но из пряничного домика выбрался лишь тогда, когда первые его лучи пробились сквозь кроны деревьев. Прежде всего он развел огонь. Дед уже сходил на охоту: на снегу лежали тушки зайца и лисы. Одежда мальчика, сшитая из заячьих шкур, прохудилась и разлезалась на глазах, так что лисий мех будет сейчас кстати.
Съев свою долю, мальчик решил отправиться за дедом. Идти по следу старика было проще простого. Все, что следовало делать, — это не сворачивать с глубокой борозды, оставленной усохшей ногой. Сегодня утром след, как обычно, вел мимо королевского дуба, вокруг Хвощового озера, а потом, как ни странно, сворачивал к дому, где жила Лена. В лощине между двумя сухостойными вязами мальчик нашел кострище, на котором совсем недавно что-то готовили. Зола была еще теплой, и мальчик решил, что далеко дед отойти не мог. Он пошел дальше и вскоре нашел еще одно место, где когда-то разжигали костер… и еще одно. Только сейчас мальчик сообразил, что эти кострища не обложены камнями, как учил его дед. По тому, как валялись в беспорядке ветки, можно было понять, что это не дедушкина работа. Такое мог устроить разве что он сам, да и то в прошлую зиму, когда был маленьким и глупым.
Присев на корточки, мальчик сунул палец в золу. А потом он увидел странные следы вокруг кострища и сперва подумал, что их оставила очень большая лисица, позарившись на брошенные людьми объедки. Мальчик мог бы даже принять их за след рыси, вот только прежде он видел ее следы и эти на них никак не походили. К тому же рысь не стала бы бегать вокруг костра и рыть мордой снег. Впрочем, и волк держался бы с подветренной стороны. Таких следов он прежде не встречал. Лапа была большой и округлой. Такой в представлении мальчика должна быть лапа медвежонка. Три пальца заканчивались длинными когтями, кончики которых, как показалось мальчику, были откушены и теперь представляли собой уродливые обрубки.
Мальчик огляделся. Мерцающие тени под деревьями… Скрип ледяной корочки под ногами…
А потом он увидел идущую по лесу девочку.