До нее было еще далеко. Первым делом в глаза мальчику бросился снежный водопад, обрушившийся с ветки. Взлетел потревоженный тетерев — мальчик сразу же определил, что это он. По звуку он догадался, что Лена идет на лыжах. Теперь он понимал, кто оставил эти странные следы. Мишка.
Сидя на корточках перед погасшим костром, мальчик вслушивался в голос девочки. В манере, напоминающей маму, она вычитывала незадачливого пса:
— Когда мы вернемся, тебе за это влетит. Придется подогреть воду и искупать тебя. Думаю, тебе купание совсем не понравится. Ты будешь скулить и жаловаться, но если начнешь гавкать, то придет папа и возьмется за свою тапочку.
Мальчик досчитал до трех, и они появились. В одной руке девочка несла охапку толстых веток, а другой отчаянно размахивала. Куртка на ней казалась на три размера больше, чем следует. Со стороны девочка напоминала сбежавшую овцу, которая одичала и которую уже несколько лет никто не стриг. На голове у нее был алый капюшон, отороченный мехом, пугающе похожим на мех бегущего рядом пса. Щеки Лены алели румянцем. Нос поблескивал. Похоже, из-за мороза у нее начался насморк.
Девочка и собака повернули в его сторону. Мальчик развернулся и пустился наутек. Один из склонов лощины порос папоротником, который все еще сопротивлялся зимним холодам, и он решил спрятаться в его зарослях.
Разведя в стороны засохшие листья, мальчик увидел, что Лена идет прямиком к кострищу. Не обращая внимания на следы его ног, девочка бросила собранные ветки на золу и, явно расстроившись из-за того, что дрова тотчас не загорелись, опустилась коленями на снег. Мишка зубами ухватился за одну из палок и принялся тянуть ее на себя. Девочка отодвинула в сторону ветки. Уголья оказались остывшими.
— Придется все начинать сызнова, — заявила девочка таким тоном, словно бедный пес и впрямь был повинен в том, что ночи теперь темные, солнце холодное, а с неба то и дело валит снег. — Отдай мне палку, убоище!
Мишка, радостно ворча, уселся в дальнем конце лощинки.
— Предупреждаю: если не прекратишь, я попрошу дважды искупать тебя в ванне, а на ужин дать сухие собачьи галеты.
Пес, похоже, понял свою хозяйку: палка выпала из его пасти, и Мишка печально заскулил.
Лена принялась за дело. Мальчик видел, что она понятия не имеет, как надо поступать. Для нее разжигание огня — всего лишь игра. И все те остывшие кострища, которые он видел рядом, — часть этой игры. Девочка навалила ветки бесформенной кучей, ничуть не заботясь о том, что воздуха будет поступать мало, а значит, костер хорошо разгореться просто не сможет. А еще Лена не умела правильно класть растопку и дрова, чтобы пламя горело ярко. На некоторых сучьях мальчик заметил толстый слой изморози. На местах сломов древесина имела зеленоватый, а не светло-коричневый оттенок. Жизнь еще до конца не покинула эти ветки, и если воткнуть такие сучки в землю, то не исключено, что весной они пустят корни.